一个自治系统就是处于一个管理机构控制之下的路由器和网络群组。它可以是一个路由器直接连接到一个LAN上，同时也连到Internet上；它可以是一个由企业骨干网互连的多个局域网。在一个自治系统中的所有路由器必须相互连接，运行相同的路由协议，同时分配同一个自治系统编号。自治系统之间的链接使用外部路由协议，例如B G P.
自治系统：autonomous system。在互联网中，一个自治系统(AS)是一个有权自主地决定在本系统中应采用何种路由协议的小型单位。这个网络单位可以是一个简单的网络也可以是一个由一个或多个普通的网络管理员来控制的网络群体，它是一个单独的可管理的网络单元(例如一所大学，一个企业或者一个公司个体)。一个自治系统有时也被称为是一个路由选择域（routing domain）。一个自治系统将会分配一个全局的唯一的号码，有时我们把这个号码叫做自治系统号（ASN）。
一个自治系统网络内部进行路由信息的通信使用内部网关协议（IGP，interior Gateway Protocols），而各个自治系统网络之间是通过边界网关协议（BGP，Border Gateway Protocol）来共享路由信息的。以前，我们通常使用外部网关协议（EGP，Exterior Gateway Protocol）来进行路由信息的通信。将来，边界网关协议将有望取代OSI中的域间选路协议（Inter-Domain Routing Protocol，IDRP）。
互联网协议指南给自治系统提出了如上的的定义后，又提出了一个更具有技术性的定义如下：
一个自治系统即为由一个或多个网络运营商来运行一个或多个网络协议前缀的网络连接组合，这些运营商往往都具有单独的定义明确的路由策略
