国际贸易谈判代表的主要职责是根据国家的授权，负责对外经济参与国际经济过程中的重大的、多双边的谈判，同时负责协调国内的谈判立场。
在全球经济联系更紧密的时代，国际经贸谈判活动日益增多，全球范围内国家与国家、国家与地区之间的多、双边的国际经贸活动都大大提升，全球范围内自贸区的谈判在2010年后大大增加。在参与全球贸易一体化的过程当中，为了进一步加快进程，以美国、欧洲为代表的国家纷纷开始参与双边的自由贸易区的谈判，这些国家为增加重大贸易活动的开展和谈判力度，都进行了相关的力量配备，设置了国际贸易谈判代表这一职位，以加强对外贸易和投资的促进工作，同时维护本国企业在国外正当权益的责任。
2010年8月16日，我国商务部通过官方网站确认，商务部设立正部长级的国际贸易谈判代表。59岁的高虎城担任该职，其同时兼任商务部副部长。55岁的商务部副部长钟山兼任国际贸易谈判副代表；58岁的原部长助理崇泉专职出任国际贸易谈判副代表（副部长级）。
根据商务部的新闻稿，国际贸易谈判代表的主要职责是，根据国务院的授权，负责对外经济贸易领域的重大多、双边谈判工作，同时协调国内谈判立场并签署有关文件。
设立国际贸易谈判代表一职的同时，商务部将启用“国际贸易谈判代表办公室”名义。
2008年国务院对商务部的内部机构的设置和人员编制的批复明确规定，商务部在对外谈判和国内协调的时候，使用“国际贸易谈判代表办公室”的名义“对外开展工作”。根据国务院赋予商务部的职能，商务部可以以两个名称开展工作，一个是商务部，一个是国际贸易谈判代表办公室。
可资料显示，早在2005年，商务部便成立“国际贸易谈判代表办公室”，当时的商务部副部长高虎城兼任商务部国际贸易谈判代表，时任商务部部长助理、现任商务部副部长易小准则兼任国际贸易谈判副代表。彼时，国际贸易谈判代表办公室在2005年中欧、中美纺织品贸易磋商中发挥了作用，但2007年之后再无音讯。
此番“重设”国际贸易谈判代表，且规格高至“正部级”，缘由何在？
首先，这是中国进一步扩大开放，参与全球经济、参与国际经济贸易活动信心不断提高的表现。改革开放初期，中国在全球贸易中的份额只有0.5%，去年在全球贸易中的份额则已经达到了9.5%左右。在这样的背景下，中国需要进一步加强与世贸规则的协调，进一步完善中国的开放理念和开放政策。
第二方面，近期国际经贸谈判活动日增，全球范围内自贸区的谈判在过去的几年之中也在大大增加。通过设立国际贸易谈判代表的机制，是进一步加强这方面的工作和维护中国企业在海外贸易和投资活动利益的需要
第三方面，通过设立国际贸易谈判代表的机制，可维护中国企业在海外贸易和投资活动中的利益。现在相关的细则正在制定之中，相信很快就会运作起来。
