纪南城位于荆州城小北门外五公里处,因在纪山之南，故名，当时称郢都，因地处楚国南方，又称南郢；又因在纪山之南，也称纪郢。西晋学者杜预在《左传》注释中始将郢都改称纪南城。现在，纪南城南北土城垣上各立有一块大石碑，上刻“楚纪南故城”五字，为郭沫若手书。自公元前704年至公元前278年秦将白起攻破郢都，历时411年，楚共有二十个帝王在此即位。
楚国许多重大事件都发生在这里。如我国最早使用的黄金币“郢爰”，吴起变法，确认新兴地主阶级土地私有权的“量入修赋”等重要法令，就在这里颁布和推行。春秋战国时期的名士大多来过楚国。孔子、庄子、墨子曾出入纪南城，爱国诗人屈原曾在此担任楚国“左徒”（参与议论国事，发布号令，出则接待宾客）。 城遗址东西长4.5公里，南北宽3.5公里，约16平方公里，城墙周长15.5公里，至今有的地段高6.7米，都为夯土筑成。通过考古发掘，全城共有城门八座，南北各有水门一座，每各城门有三个并行的门道，城东南部有大型宫殿遗址，附近分布着纺织、冶炼等作坊遗址及商业区遗址，可见当时曾繁盛一时。秦大将白起“拔郢”后，此城已成废墟，现在城内为农田园，阡陌交错。
纪南城有丰富的文化遗产，有古墓200多座，已发掘30多座，几座中型楚墓就出土了数千计的文物，其中不少为珍品，如彩漆木雕鸳鸯豆、彩漆木雕虎座飞鸟、铜弩机、彩绘石编磬。1975年出土了一具完好的西汉男尸（现陈列于荆州博物馆）。纪南城现在已列为全国重点文物保护单位之一。
自楚文王元年起（前６８９）“始都郢”至楚顷襄王二十一年（前２７８）秦将白起拔郢，有二十代国王在此建都，历时４００多年，是楚国的政治、经济、文化中心，为当时南方第一大都会。当年的土筑城墙，至今尚存，有的地段高达６一７米，城址近正方形,东西长４.５公里，南北宽３.５公里,总面积达１６平方公里。城内有夯土建筑台、古井、窖址、筒瓦、板瓦等建筑材料，俯拾皆是。
城外尚有三大墓区，保存着当年王公贵族的大、中型墓家７００多座。纪南城东南隅的凤凰山西汉古墓中，曾出土著名的西汉男古尸、大量的汉简及精美彩绘漆器。现保存在荆州市博物馆内。
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