基本含义随着电子计算机在铁路运营管理业务中的广泛应用，数据通信在铁路得到迅速发展。这种通信具有较高的可靠性、较好的传输质量、较高的线路利用率和较快的传输速率，并且在运用上具有高度的灵活性。为适应铁路运营管理业务的特点，许多国家都建立了专用铁路数据通信网。
网络结构铁路数据通信网网络结构同运营管理的层次体系和数据信息的流量流向有密切关系。铁路是高度集中统一指挥的运输部门，其各种运营管理层次分明（如中国铁路有铁道部、铁路局和铁路分局三级管理），其数据流向大多是自下而上和自上而下的纵向流向。因此铁路数据通信网网络的结构一般是集中型网络和分布型网络相结合的两级网络结构。
它的一级网是一个分布型结构的基干网络，由分组交换方式的网络节点信息处理机和各种信道组成。它的二级网是一个以集中型结构为主的基层网络，是为铁路沿线各站、段的各种计算机、终端设备传输、交换数据信息，由数据集中、分配设备和信道组成。
二级网络内的线路连接方法有点对点连接和多点连接两种基本类型。点对点连接是仅仅两个端点之间进行通信连接。端点包括数据终端设备和交换设备等。这一种连接是目前网络中最普遍使用的通信连接方式，适用于通信业务量较大的地方。多点连接是在两个以上的端点之间建立的一种连接方式。这种连接方式往往采用几个端点共用一回线方式。它与点对点连接方式相比，使用的回线与调制解调器的数量较少，但传输效率较低，终端间的通信要通过控制站转发。因此适用于终端数量较多而数据量较少的地方，在铁路数据通信网的基层网络中被广泛采用。
网络设备铁路数据通信网的设备有网络节点信息处理机、通信接口设备、数据传输设备、数据集中－分配设备和网络软件等。网络节点信息处理机（或称信息交换设备）主要设在通信枢纽处，用于传输控制、差错控制、编码转换、速率变换、格式检查、流控制、径路选择及信息管理等。
由于其功能较一般数据处理机简单明确,因此各国铁路大多采用小型计算机或微型计算机作为网络节点处理机。通信接口设备是计算机和数传机之间的适配设备。其功能是串并变换，程序选择字符的位数、字符奇偶位性及其生成与检测；程序选择数据的传输速率以及提供程序控制数传的功能和链路控制规程等。数据传输设备是使数据终端设备和线路传输设备之间变换信号的一种设备。
在现有频分制信道上使用的数据传输设备是调制解调器。各国铁路数据通信用的调制解调器有话路调制解调器、宽带调制解调器、基带调制解调器等。数据集中分配设备能汇集多路低速数据流成为一路中速（或高速）数据流，也能将一路中速（或高速）的输入数据流分配输出到各低速（或中速）的终端设备。数据集中－分配设备可用小型计算机或微处理机系统构成。
在终端众多的地区设置集中－分配设备可节省通信回线的数量及提高回线的利用率。网络软件包括数据通信网中节点信息处理机与终端(或计算机)之间共同遵守的规则（规程）或协议程序，以及有关网络管理、网络监控、网络诊断和维护等程序。
