因为海拔较高，理塘的草原到了七、八月才最为丰美。每年8月1日早晨，当朝阳洒满草原的时候，一座巨大的帐篷城在空旷的草原横空出世，藏地规模最大、最富狂欢气息的赛马节拉开了序幕。
理塘八一赛马节由民间的六月转山会演变而来，已经有400多年历史。历史上，每年藏历六月初三，草原上百花盛开、绿草如茵之时，长青春科尔寺就会按照延续数百年的习俗举办转山会，其中最吸引人的内容之一就是赛马。1964年，政府将这个节日固定在每年8月1日举行，故称“八一赛马节”，节期半月，以八一前后的几天最为热闹。
宰杀牦牛是节日的序曲，牧民们往往几户合宰一头牦牛，为节日准备食品。节前数天，牧民们就穿上民族盛装，骑上骏马、带着帐篷、氆氇、毡子、锅碗、牦牛肉、酥油、大茶、糌粑、糖果……家家户户、老老小小，从四面八方向县城附近的草原汇集，一夜之间，大大小小数千顶帐篷便在县城附近的草原上绽放开来，形成恢宏的帐篷城。
理塘是著名的“马术之乡”，赛马自然是节日的重头戏。一匹匹骏马被精心装饰：头戴红缨、颈系铜铃、身佩五色马鞍；比赛项目有速度赛、耐力赛、小走赛、马术赛……最扣人心弦的是5公里速度赛，如同田径赛中的百米短跑，为了减轻马的负荷以提高速度，选手大多是轻盈矫健的少年，有的不带马鞍骑光背马，裁判枪声一响，百马争锋，蹄声如鼓；最惊险刺激的是马术赛，这是对胆量、骑术和身体的综合考验，草原骑手们忽而马背倒立、忽而藏身马肚、忽而俯身拾哈达、忽而飞枪射击……令人眼花缭乱，令草原热血沸腾。
除了赛马，赛马节更是领略理塘民风民俗的缤纷舞台。背水、搭帐篷、穿藏装、捏糌粑、打酥油茶等比赛饶有趣味，民族服饰表演、藏戏表演、跳弦子、跳锅庄、唱山歌等活动更是异彩纷呈。赛马节也是牧民和商贩交易商品的大好时机，兽皮、药材、奶渣、酥油等土产和外来的布匹、茶叶、日用品、珠宝等以传统的“袖中议价”方式在此交易。目前理塘赛马节已被列为四川省非物质文化遗产
