所谓“量化宽松”，或称定量宽松，是指由央行提高银行准备金。事实上所有的央行量化宽松都涉及到资产购买——主要是回购政府债券，以及出售这些资产给央行的银行准备金账户。
央行调控经济的常用工具是通过利率，以及创造储备以降低短期信贷市场的利率，特别是储备市场，也被称为联邦基金市场。但是，截至2008年12月，美联储已经创造了足够的储备来推动联邦基金利率下降到零的水平，这是联邦基金利率所能达到的最低水平。一旦到达这一水平后，如果想进一步宽松政策，美联储唯一的途径就是增加储备，而这对短期利率并不能产生进一步的影响。因此，量化宽松政策是指央行在短期利率处于或接近零时增加储备的政策。
美国联邦储备委员会公开市场委员会(FOMC)11月3日宣布，其计划进一步购买6000亿美元的国债，以拉动经济复苏。在声明中，美联储表示2011年第二季度之前再购买6000亿美元财政部发行的长期债券，每个月购买750亿。而且，将会根据信息定期评估这一购买节奏和购买资产的总规模，并在需要时进行调整。此次计划称为“第二次量化宽松计划”。
第一次量化宽松
在雷曼兄弟于2008年9月倒闭后，美联储就赶忙推出了量化宽松政策。在随后的三个月中，美联储创造了超过一万亿美元的储备，主要是通过将储备贷给它们的附属机构，然后通过直接购买抵押贷款支持证券。
这些超过法律规定的储备都是银行自愿持有的。银行愿意持有这些超额储备，是因为它们想向监管者和投资者表示他们有足够的流动资产来弥补潜在的贷款损失或满足任何其它的流动资金需求。
这个在2008年底创建这些超额准备金的过程，通常被称为第一次量化宽松(QE1)，其关键的目的在于稳定银行体系。这些超额储备使得银行不必通过贷款来恢复其流动性。
伯南克采取这项行动是因为他已经从央行在20世纪30年代犯下的错误中汲取了教训。美联储没有在危机期间向银行提供超额准备金，这是美国的银行体系在经济大萧条时期崩溃的主要原因。
第二次量化宽松
自2010年4月份美国的经济数据开始令人失望，进入步履蹒跚的复苏以来，美联储一直受压于需要推出另一次的量化宽松：第二次量化宽松(QE2)。
伯南克在今年八月份在杰克逊霍尔的联储官员聚会中为第二次量化宽松打开了大门。但他同时谨慎地指出，量化宽松不是一个成熟的补救办法。
而且，也不是所有的人都支持量化宽松政策。费城联邦储备银行总裁查尔斯·普洛瑟以及堪萨斯城联邦储备银行总裁托马斯·洪尼格今年就一直与伯南克存在异议，他们表现出了对量化宽松的强烈质疑。
不过伯南克一直在试图获得联邦公开市场委员会成员的支持。上次闭门会议结束后发表的声明又将第二次量化宽松的大门打开了一点，声明指出美联储认为通货膨胀率低于目标水平，与美联储保持高就业率的的任务不一致。
随着疲弱的经济数据继续被公布出来，对美联储将进行量化宽松政策的可能性已经越来越明显。
