柬埔寨前曾称高棉，种族为高棉人(Khmer)，所谓吴哥王朝即指从公元802年至1432年定都吴哥现址一带的高棉王朝。从公元初至吴哥王朝的几百年间，其实已有操高棉语的民族及国家存在，高棉本身对此没有任何文字纪载，在中国的文献中有提及。
据纪载，最早出现一个称为扶南国(Funan)，统治当地达400多年，後于6世纪被一分支真腊(Chenla)消灭，接手管治了两百多年。公元802年，由醛耶跋摩二世(JayavarmanII)建立吴哥王朝，至1181年醛耶跋摩七世(JayavarmanVII)，发展至最高峰，版图包括现今整个柬埔寨、部份泰国、老挝、缅甸及越南，可谓一时无两。最後于1432年被暹罗素可泰王朝（Sukhothai)入侵，弃城逃往森林，从此吴哥窟便于世上消失了五百年，直至19世纪中叶才重见天日。
在吴哥王朝期间，王朝均定都吴哥，并大兴土木，建造王城及大小寺庙600馀座，散处于40多方公里的土地上，景象极为壮观。特别在12世纪建成最宏伟的吴哥寨，充份表现出吴哥民族的艺术成就。
此外，更积极兴建大规模的灌溉系统，有利耕作，可谓国泰民安。中国有位叫周达观的使节，曾于1296年抵达吴哥，且住了很久，最後写成「真腊风土记」，详细叙述当时吴哥的面貌。据他形容，吴哥王朝可说是丰衣足食之地，很多过来做贸易的中国人也不愿回国，定居该处。
19世纪後期，法国考古学家亨利莫霍（Henri Mouhot）在金边北方约311公里处的暹粒(Siem Reap)省省府暹粒，发掘出埋没在森林中将近400多年的吴哥王朝都城，消息一传开来，立即震惊全世界，名列世界人类文明七大奇景之一的吴哥窟，终于再度显露在世人眼前。1992 年被联合国教科文组评定为世界级人类文化遗产。在吴哥王朝时期，极力吸引印度教和佛教文化，并且建造一系列大规模的寺庙，这些寺庙分布于都城内及周围区域。现存的吴哥建筑群包括吴哥城(Angkor Thom大吴哥)、吴哥寺(Angkor Wat小吴哥，又称吴哥窟)，以及其他的建筑约600座，散布在约40平方公里的热带雨林中。
