概述滩涂是海滩、河滩和湖滩的总称，指沿海大潮高潮位与低潮位之间的潮浸地带，河流湖泊常水位至洪水位间的滩地，时令湖、河洪水位以下的滩地，水库、坑塘的正常蓄水位与最大洪水位间的滩地面积。在地貌学上称为“潮间带”。由于潮汐的作用，滩涂有时被水淹没，有时又出露水面，其上部经常露出水面，其下部则经常被水淹没。
现在滩涂一般多指沿海滩涂。海洋行政主管部门将滩涂界定为平均高潮线以下低潮线以上的海域，国土资源管理部门将沿海滩涂界定为沿海大潮高潮位与低潮位之间的潮浸地带。两部门对滩涂的表述虽然有所不同，但可以看出滩涂既属于土地，又是海域的组成部分。
中国的海涂主要分布在北起辽宁、南至广东、广西和海南的海滨地带，是海岸带的一个重要组成部分。我国海洋滩涂总面积217.04万公顷。
分类根据滩涂的物质组成成分，可分为岩滩、沙滩、泥滩三类；根据潮位、宽度及坡度，可分为高潮滩、中潮滩、低潮滩三类。由于岸的类型多样，水流的作用以及河流的含沙量等因素的影响，有的岸受水的冲刷，滩涂向陆地方向后退；有的岸堆积作用强，滩涂则向有水方向伸展；有的岸比较稳定，滩涂的范围也较稳定。
利用滩涂是中国重要的后备土地资源，具有面积大、分布集中、区位条件好、农牧渔业综合开发潜力大的特点。滩涂是一个处于动态变化中的海陆过渡地带。向陆方向发展，通过围垦、引淡洗盐，可较快形成农牧渔业畜产用地;向海方向发展，可进一 步成为开发海洋的前沿阵地。滩涂是水产养殖和发展农业生产的重要基地，是开发海洋、发展海洋产业的一笔宝贵财富。滩涂不仅是一种重要的土地资源和空间资源，而且本身也蕴藏着各种矿产、生物及其他海洋资源。
滩涂的利用主要是围垦。我国提倡和鼓励沿海地区利用滩涂围垦造田，扩大耕地面积，但是由于沿海淡水严重缺乏，滩涂改造成耕地成本高且效益低，越来越多的滩涂围垦丧失了造田的“初衷”，成为海水养殖的“乐园”，使得国家希望围垦造田或通过围垦达到土地占补平衡的愿望难以成为现实。围垦后的滩涂都是盐碱地，改造成耕地，需要大量的淡水经过多年冲洗才可用于种植。
沿海自然港湾和潮间带滩涂历来是生物资源丰富的地方，由于滥围垦，这些场所已被永久破坏；海域自净能力下降，污染严重。今后治理起来，比围垦要花更多的钱；影响港口功能。主要是因为围垦造成淤积严重。专家们研究发现，围堰合拢后10年，堤外新淤面积就相当于原来的围垦面积，使得航道变浅、变窄。还有一些围海工程因填土之需，开山挖土破石，造成山体裸露，一遇大雨，滚滚浊流入海，破坏了海域生态环境。
