两汉时期代指太后和皇帝。西汉时期，两宫是指东宫、西宫，即汉长安城最大最主要的两个宫城——长乐宫与未央宫。进而代指这两个宫殿的主人——皇太后（或太皇太后）与皇帝。由于西汉是一城多宫制，“人主居未央，长乐奉母后”，西汉时期外戚势力强大，长乐宫便在政治生活中起着重要的作用。刘邦死后，惠帝即位。为“避尊”，惠帝搬往未央宫居住，吕后成了皇太后，
仍在长乐宫居住。惠帝每天都要向吕后汇报朝事。惠帝死后，吕后正式总揽大权，亲自到朝廷代理皇帝决事，吕氏家族一时权倾朝野。吕后之后，外戚政治仍然盛行，到汉元帝的
王皇后时代，从她成为皇后、皇太后到太皇太后，娘家共有十人封侯，五人为司马。朝廷外戚，没有比这更隆盛的了。而王皇后恰是王莽的姑姑，西汉末年王莽的篡权即与她位及
君王密切相关。汉朝制度，皇帝每五天就要去朝见一次东宫，向太后汇报国家大事，所以长乐宫也称“东朝廷”。多宫制实际上体现了在封建社会初期由于母权的残余和家产制的
影响下，君权与后权分庭抗礼的格局。由于皇后甚至皇太后相对于皇帝的长寿，西汉二百余年，先后出现十余位太后和六位太皇太后，长乐宫竟然只有五十年空着。这也说明皇后
的政治生命很长，对君权有着极强的约束力。
东汉时期：两宫是指南宫、北宫。范晔在《后汉书》卷一〇上《皇后纪序》中说得就很明白：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帟，委事父兄，
贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。”东汉太后的权利达到了顶峰，先后有六位太后临朝称制，权力完全等同皇帝，自称“朕”，臣属称呼“陛下”。此时太后已不一定和皇帝分
宫而居，南北两宫也没有分属的习惯，但由于太后的政治地位，仍将其与皇帝合称两宫。此称谓一直延续到南北朝。
三国至隋两汉以降，多宫制渐渐转化成一宫制，皇权逐渐集中，后妃外戚的权力降低，但仍有临朝称制者，所以这一时期，两宫代指多起来，有仍指太后与皇帝的，有指帝后的，有指皇帝与皇太子的，因为此时皇太子已称东宫。
唐代至明代唐代以后，由于出现先朝皇后与皇帝生母并尊为太后的情况，至明代，这种情况达到顶峰，所以两宫多指两位太后。但也会指帝后之类。
清代继续继承明代的称谓。咸丰死后，慈安与慈禧，前者称母后皇太后，居钟粹宫，所以称东太后；后者称圣母皇太后，居长春宫，称西太后。两宫并尊，垂帘听政。
慈安死后，光绪皇帝开始与慈禧并称两宫。“两宫西狩”、“两宫驾崩”都指的是光绪和慈禧。
