色相环分十二色相环与二十四色相环
十二色相环是由原色（primary hues），二次色（secondary hues）和三次色（tertiary hues）组合而成。色相环中的三原色是红、黄、蓝色，彼此势均力敌，在环中形成一个等边三角形。
二次色是橙、紫、绿色，处在三原色之间，形成另一个等边三角形。红橙、黄橙、黄绿、蓝绿、蓝紫和红紫六色为三次色。三次色是由原色和二次色混合而成。
井然有序的色相环让使用的人能清楚地看出色彩平衡、调和后的结果。
奥斯特瓦尔德颜色系统的基本色相为黄、橙、红、紫、蓝、蓝绿、绿、黄绿8个主要色相，每个基本色相又分为3个部分，组成24个分割的色相环，从1号排列到24号
在24色色相色环中彼此相隔十二个数位或者相距180度的两个色相，均是互补色关系。互补色结合的色组，是对比最强的色组。使人的视觉产生刺激性、不安定性。相隔15度的两个色相，均是同种色对比,色相感单沌,柔和,统一,趋了调和。
色彩像音乐一样，是一种感觉。音乐需要依赖音阶来保持秩序，而形成一个体系。同样的，色彩的三属性就如同音乐中的音阶一般，可以利用它们来维持繁多色彩之间的秩序，形成一个容易理解又方便使用的色彩体系。则所有的色可排成一环形。这种色相的环状配列，叫做「色相环」，在进行配色时可以说是非常方便的图形，可以瞭解两色彩间有多少间隔。
为了要在色相环上得到等间隔的色相差，先得定出几种基本的代表色相；即主要色相。
一般色相环有五种或六种甚至於八种色相为主要色相，若在各主要色相的中间色相，就可做成十色相、十二色相或二十四色相等色相环。
绘制十二色相的色环，是色彩设计的基础。
色彩设计的初步练习，首先以第一次的黄（yellow）、红（red）、蓝（blueness ）三色为基础，由此三原色配置组合成十二色相环。
绘制十二色相环的方法与顺序如下：
首先，这三种原色的第一次色，必须采用正确而纯粹的原色；即不含任何其它调的纯黄、纯赤、和纯蓝。将这三种第一次色环涂於正三角形之中，黄在顶端，赤和蓝各涂於右下及左下两部位。
其次，在正三角形外画一外接圆，再於圆中画出一内接正六边形。由此，内接正六边型与正三角形之间，便形成三个底边邻接正三角形的等腰三角形，如下所示的三种第二次色便完成了。
黄＋红＝橙
黄＋蓝＝绿
红＋蓝＝紫
这三种第二次色，必须细心混合调配，不可偏於任一种第一次色。如橙色偏赤或偏黄、紫色偏赤或偏蓝都不适合。
其次，是在此圆的外侧，画一个适中的同心圆，再将两圆所形成的环等分为十二个扇形，扇形中分别涂上相对位置的第一次色和第二次色。
最后在馀下的空白扇形中，涂上第一次色和第二次色混合而成的第三次色，其结果如下：
黄＋橙＝黄橙
红＋橙＝红橙
红＋紫＝红紫
黄＋绿＝黄绿
青＋紫＝青紫
青＋绿＝青绿
由上所述，就可以设计出正确的十二色环，在这个色环之中，任何色相，都具有不纷乱、不混淆的明确位置。这种色环的色相顺序，和彩虹和自然光线分光后产生的色带顺序，完全相同。
这种色环，乃出自现代色学最伟大的教师约翰斯，伊登（Johan－nes Itten，1888~1967）的名著"色彩论"一书，不但十二色相具有相同的间隔，同时六对补色也分别置於直径两端的对立位置上。十二色环的优点是：
初学者可以轻易地辨认出十二色的任何一种色相；同时，也可以简单地认出中间的色彩
