西周初年即有刑法，分“轻典”、“中典”“重典”，合称“三典”，用以镇压劳动人民。西周中期，阶级矛盾尖锐，周穆王命吕侯（亦称甫侯）制定《吕刑》，有墨、劓、剕、宫、大辟五
刑，共三千条。可这些刑罚主要为了镇压劳动人民。《礼记·曲礼》（上）曰：“礼不下庶人，刑不上大夫。”可见礼与刑都是有阶级性的。
《吕刑》是西周的法典，至今已失传。西周统治者为了缓和社会的矛盾，巩固周王室的统治地位，接受了大臣吕侯的建议，废止了严酷的旧法，以“明德慎罚”为指导原则，“作修刑辟”，制定的一部重要法典。因为是吕侯主持修订，故称之为《吕刑》。《吕刑》原本今也失传。今文《尚书》中现存《吕刑》一篇。但这既不能看成是一部成文法典，也不能看成是此次法律改革的直接结果。而是关于这次法律改革的历史记录。在《尚书 吕刑》中，记载着触犯刑法的人可以上交一定财物而免除一定的刑罚。1975年陕西岐山县董家村出土了一件西周中晚期青铜器---训匜，在其上铭文157字，记述了周王重臣伯阳父依据当时的刑法处理了一件案子，因诬告上级训，一位任牧牛的小官被判处鞭打1000、黥面、免职，也可按照当朝法典交金（铜）300鑀鞭打500处理。训最后收到了金制作了这件青铜器。整个事件用比较严格的诉讼程序，最后还要有结案书，说明当时的法律程序是相当完整的。
