既不反射所嵌含的恒星的光、自身也不发光的气体云叫做暗星云．这类天体的存在，可以通过它们对背后亮天体的部分遮掩来发现．猎户座天区里的马头星云便是一个著名的例子．形似马头的这团黑乎乎的气体不只是遮掩了背后的发射星云，通过比较照片上下两段的恒星数目可以看出，马头星云仅仅是一块更为庞大的暗星云的影角，在照片的下段该星云遮掩了更多的遥远恒星．
暗星云与亮星云共存于同一天区的例子还能从蛇夫座天区附近的照片得到．暗星云物质成条地从照片的中央延伸出来，在中央部分，气体部分地遮掩了它们背后的恒星．这一星云中发亮的部分是一个巨大的反射星云．
另外，在宇宙空间中还有许多别的暗星云，表面看来它们空无一物，而实际上却是一块块巨大的气体和尘埃团，只是附近没有亮星照射它们罢了．南半球的“煤袋”暗星云便是一个突出的例子．人马座中的星“云”照片.不仅告诉人们我们的太阳并不是独一无二的，而且还揭示出在地球和这些难以数计的恒星之间夹杂着遮掩视线的暗星云．你如果离开令人窒息发闷而喧嚣不堪的闹市到幽静的天文台去凝视浩渺的银河，就会认清这些绵绵的星云的真实规模．“巨大的裂缝”几乎纵贯整个银河，好像要把银河劈成两半．其实，这并不是恒星群中真正有什么裂缝，而是由中间的气体和尘埃的遮掩作用所造成的一种假象．
暗星云的体积和距离的测定倒是一个新问题，因为迄今为止所讨论过的测定距离的方法都要依赖天体本身发射的光．暗星云却是不发光的．不过，我们可以借助于恒星来得到有关暗星云距离乃至大小的某些概念．
通过对比暗星云里和看来未被遮掩的临近夭区中各种视星等的恒星数目，就可以估计出暗星云的距离．一般说来，恒星的数目随其亮度的减低而增加．在我们和暗星云之间的恒星的数目，增长率应该同非遮掩区的星数增长率一样．如果能用统计方法估计出有关的恒星的平均绝对星等，那么我们就能求得暗星云的距离．根据暗星云的已知距离和角直径，使用三角学我们即可进而算出它的线直径． 根据这种研究的估计，煤袋暗星云距离我们为400光年， 其直径在40光年左右．由于用肉眼就很容易看到它，故推测一下若在“煤袋”内隐含有一个O型和B型星的星团时的景象，将是非常有意思的．暗星云和亮星云似乎都是以同样的物质组成的．透过暗星云的星光由于散射作用而被红化，红化的程度表明尘埃颗粒的大小似乎与反射星云里的尘埃颗粒大致相同．
