日本天元战是日本现有的七大棋战之一，它由日本新闻三社联盟（北海道新闻、东京新闻、中部日本新闻、西日本新闻）赞助，其前身是日本棋院选手权战。1974年，日本棋院与新闻三社联盟一致同意日本棋院选手权战在第22期终止，而举办包括关西棋院的天元战。所谓“天元”，具有“万物之主”的意思。第一届天元战的冠军奖金500万日元，在当时甚至超过了名人战，因而吸引了无数好手。目前冠军奖金为1400万日元，在日本七大棋战里冠军奖金数排在第五位。
由于天元战前四届比赛未实行挑战制，前四届的冠亚军年年不同，所以在当时这个比赛得了个“反复无常的天元战”的绰号。天元战自第五届起，由预选赛第一名作为挑战者和上届冠军通过五番胜负决出冠军。被称为“善于尝鲜”的藤泽秀行又成为第一期天元的得主。林海峰则是天元战唯一的五连霸，也因此获得了名誉天元的称号。岛村俊广在1977年天元战中以65岁高龄夺得冠军，创下了夺冠年龄的最高纪录。这一纪录直至1991年才被藤泽秀行在王座战中打破。现任天元为河野临九段。
日本天元战历届比赛冠亚军和比分如下：
第一届（1975年）藤泽秀行 大平修三 3-1
第二届（1976年）小林光一 杉内雅男 3-1
第三届（1977年）岛村俊广 苑田勇一 3-1
第四届（1978年）加藤正夫 藤泽秀行 3-1
第五届（1979年）加藤正夫 片冈聪 3-0
第六届（1980年）加藤正夫 山部俊郎 3-0
第七届（1981年）加藤正夫 小林光一 3-2
第八届（1982年）片冈聪 加藤正夫 3-2
第九届（1983年）片冈聪 淡路修三 3-1
第十届（1984年）石田芳夫 片冈聪 3-1
第十一届（1985年）小林光一 石田芳夫 3-0
第十二届（1986年）小林光一 苑田勇一 3-1
第十三届（1987年）赵治勋 小林光一 3-2
第十四届（1988年）赵治勋 苑田勇一 3-2
第十五届（1989年）林海峰 赵治勋 3-2
第十六届（1990年）林海峰 小林光一 3-1
第十七届（1991年）林海峰 加藤正夫 3-1
第十八届（1992年）林海峰 山城宏 3-1
第十九届（1993年）林海峰 片冈聪 3-1
第二十届（1994年）柳时熏 林海峰 3-1
第二十一届（1995年）柳时熏 小林光一 3-2
第二十二届（1996年）柳时熏 林海峰 3-2
第二十三届（1997年）工藤纪夫 柳时熏 3-1
第二十四届（1998年）小林光一 工藤纪夫 3-2
第二十五届（1999年）小林光一 工藤纪夫 3-0
第二十六届（2000年）柳时熏 小林光一 3-0
第二十七届（2001年）羽根直树 柳时熏 3-1
第二十八届（2002年）羽根直树 赵善津 3-0
第二十九届（2003年）羽根直树 山下敬吾 3-2
第三十届 （2004年） 山下敬吾 羽根直树 3-0
第三十一届（2005年）河野临 山下敬吾 3-2
第三十二届（2006年）河野临 山下敬吾 3-1
第三十三届（2007年）河野临 山下敬吾 3-1
第三十四届（2008年）张栩 河野临 3-0
