很久以来，牛奶被认为能引起一些令人不悦的症状，例如胃不适和荨麻疹（在身体多个地方形成成群的痤疮），这是由乳糖不耐或者对牛奶蛋白过敏引起的。对于婴儿两种反应可以共存。奶是婴儿第一个外来蛋白质源并且是非常重要的营养来源，因此，奶制品不能轻易的从婴儿食谱里排除。
乳糖不耐是由于人体没有足够能力消化相当数量的乳糖(奶中最主要的糖) ，引起乳糖不耐的主要原因是缺少由小肠细胞分泌的乳糖酶；乳糖酶将奶中的糖分解成简单形式从而能被血液吸收。当没有足够的乳糖酶消化乳糖时通常并没有真正的危险，但却可以另人很不舒。在那些被认为是乳糖不耐的人群中不是所有缺少乳糖酶的人都表现出症状。普遍的症状有恶心、痉挛、膨胀感、气胀感和腹泻，经常是发生在服用含有乳糖的食品后 30 分钟到 2 小时后。由于不同的个体对乳糖的忍耐量不同，症状的严重程度也不同。
乳糖 +水=半乳糖+葡萄糖乳糖酶反应模型（（如图））
一些引起乳糖不耐的原因已经显为人知。例如，一些消化疾病和小肠受伤都能减少乳糖酶的产生。小孩子出生时没有产生乳糖酶的能力的情况很罕见。对于大多数人来说，乳糖酶缺乏会随时间而发展。大约 2 岁以后，体内就能产生少量的乳糖酶。然而，很多人直到很老才表现出乳糖酶缺少的症状。
虽然大多数北欧人体内可以产生足够的乳糖酶，但在中东、印度和部分非洲人及他们在世界各地的后代中普遍存在乳糖酶缺乏。在成年人中大约有 70% 有不同程度的乳糖不耐。在欧洲大多国家中，现在有 5% 的白人和其中占有更大比例的其它人种的人存在乳糖酶缺乏。
对不同人而言，导致过敏的奶和奶制品的量不同。许多有低肠乳糖酶活性的人喝一杯牛奶并不会有不适反应。乳糖含量较低的奶酪和经发酵制作的酸奶一般不会引起不耐受。这是为什么在世界上乳糖酶缺乏很普遍的地方有些奶制品，例如酸奶被广泛地消费。
诊断用来测验乳糖在消化系统吸收状况的最普通的方法有乳糖耐性测试、氢气呼吸测验和大便酸度测验。这些测验适用于医院、门诊和医务室的门诊病人。
乳糖耐性方法为被测试者在空腹（不吃东西）时，喝含乳糖的一种液体。每间隔两个小时采血液样品，测定其血液的葡萄糖（血糖）水平。血糖能很好的反映身体对乳糖的消化能力。
一般情况下，当乳糖到达消化系统，就被乳糖酶分解成葡萄糖和半乳糖。肝能将半乳糖转化成葡萄糖，葡萄糖进入血液使血液葡萄糖含量升高。如果乳糖没有被完全分解，血液里面葡萄糖的水平就不会提高，这样就能确珍人体对乳糖不耐性。
氢气呼吸测验是测量一个人呼吸中氢气的含量。一般情况下，非常少量的氢气能检测到。然而，未被消化的乳糖在结肠里被细菌发酵，产生各种气体，包括氢气。氢气被肠吸收进入血液，并被运送到肺，然后排放掉。在测验中，病人喝一种含有乳糖的饮料，然后按固定间隔测定呼吸。呼吸中氢气水平的升高表明乳糖没有很好的被消化。由于一些食品、药物和吸烟会影响测验的准确度，在测验前应该避免。该测验方法能应用于儿童和成年人。
隐藏的乳糖虽然乳糖来自于奶和奶制品，但乳糖经常被添加到许多做好的食品中，有很低乳糖忍耐的人们应该知道许多关于含有很少量乳糖的食品，例如
面包和其它的烤制食品
加工的谷物早餐
速食的马铃薯，速溶的汤和速溶的早餐饮料
人造奶油
午餐肉（不包括符合饮食法规出售的）
色拉调味汁
糖和其它的点心
薄煎饼、饼干和甜味饼干的混合物
粉状的代餐物
一些标明非奶制品的产品，例如粉状的咖啡伴侣和食物上的沫状泡浮，可能也包括由奶中提取的成分，因此也含有乳糖。
精明的购买者会细心阅读食品标签，不但看主要成分含有奶和乳糖，还要看例如乳清、乳汁、奶制品、干奶固体和脱脂的干奶粉末。如果标签上有其中任何一个，该商品就含有乳糖。
此外，处方药中还有高于 20% 的乳糖组分，并且有 6% 的药品可以直接购买。许多类型的避孕药丸包含乳糖，一些治疗胃酸和胃胀的药片也含有乳糖。然而，这些产品仅影响那些有严重乳糖不耐的人。
牛奶是一种最接近完善的营养食品，牛奶中的主要碳水化合物是乳糖，正常情况下，这些乳糖应该在人体内的乳糖酶的作用下，水解成葡萄糖和半乳糖后吸收并进入血液。但是有很多人，由于体内缺乏这种酶，饮用牛奶后常会引起对乳糖的消化不良现象，出现腹涨、肠鸣、急性腹痛甚至腹泻等症状，我们称之为乳糖不耐症。
乳糖不耐症的发生人群
乳糖不耐症在世界范围内是一种多发疾病，易发人群有以下几种情况：
（1）成年人主要是由于遗传原因，体内乳糖酶从出生一年后开始衰减。（2）是先天性疾病。婴儿在刚出生时肠道内就缺乏乳糖酶活性，这将导致严重的肠胃系统失调。
（3）由于早产而造成婴儿肠道低乳糖酶活性。
（4）蛋白质热值吸收障碍严重的儿童，其乳糖酶活性在一个时期内会暂时消失。
（5）由于肠道手术等原因，造成肠粘膜损伤，使乳糖酶活性会暂时消失。
