沈宅是甪直教育家沈柏寒先生的故居，建于1873年，距今有130年历史，原建筑面积为3500平方米，现向游客开放的只属西部的720平方米，沈氏拥有众多的产业和财富，清末明初以来，俗语“沈半镇”就广为流传。
宅内仪仗厅（摆放官帽、花轿等），现为甪直古镇保护成果简介展。这原是沈家便厅，招待一般客人的茶厅，现作为“吴东水乡妇女服饰展”的展厅，在这里，将使我们沉浸于充满水乡特色的民俗文化之中。说起水乡妇女服饰，半世纪前还比较普遍，生活在苏州以东的甪直、胜甫、唯亭、陈墓一带的农村妇女，依然保留着传统的民俗服饰，形成了以头扎包头巾、身穿拼接衫、花布胸兜和拼挡裤、腰束作裙、作腰，小腿裹卷膀，脚着百纳绣花鞋为主的一整套（8件）服饰，富有江南水乡特色，故有“苏州少数民族”之美称。
包头巾：大家平时所见的包头巾，大多是一块方形巾帕按对角线折叠成三角形，然后在额下打年结，而这里的三角包头巾却是底角为锐角的一块梯形布，包头巾可以把头发缚得很牢，在田间劳动，能遮阳避风，防飞虫，起到护发保洁作用，实际上是妇女的劳保用品，而且您无论从哪个角度看都是呈三角形的。三角包头巾是整套吴东水乡妇女服饰中的标志性饰物，相传包头巾起源于吴王阖闾时代，当时采莲女为了遮阳挡雨，把荷叶折成船形，两头用竹片固牢，戴在头上，后来经不断改制就演变成现在的三角包头巾了。妇女的上衣采用紧袖，是田间劳动的需要，袖宽容易拖泥带水，至于肩部和袖部用异色的布拼接，因为古时妇女是田间的主要劳动力，而挑担最容易磨损衣肩，收割庄稼难免会损坏袖部，补时就不一定能找到相同颜色的布料，不如裁新衣时就做成三色，重补就方便多了，后来发现这种拼接打破了一色的单调，另有一种装饰美，于是就流传下来了。
百纳绣花鞋，鞋面上绣的是色彩鲜艳的剪纸型图案，鞋帮底部四周扎一圈几何图纹，主要是为了增加鞋子的牢度，鞋帮后一块布，可起到拔鞋作用，在水乡，绣花鞋常作为检验女子是否心灵手巧的标尺，所以鞋绣得都不马虎。现在我们来到的是沈宅的精华部分——乐善堂，这座三开间正厅是甪直镇上最豪华的建筑，不仅高大宽敞，雕饰遍布，且因前后做重轩，东暖夏凉，四季皆宜。
沈柏寒，甪直人，光绪年间重建甫里书院的沈宽夫就是他的祖父，他七岁丧父，由母亲抚养长大，因沈柏寒是沈家长子，其祖父特别疼爱他，从小就得到名师的指点，打下了旧学根底，21岁时东渡日本，入早稻田大学教育系攻读，在日本，他学到了新知识，接受了新思想，并且开拓了视野，23岁，沈宅大家庭内部发生了严重纠纷，沈柏寒只得辍学回家，回到家乡，他痛感古镇风气的闭塞，认为必须启迪民智，于是确立了教育救国的思想，把甫里书院改为甫里小学，从事教育事业。
堂内有两幅抱柱联，其一：经济有成，事业俱自苦志起，读书最乐，俊彦都由名教来；其二：和气祥光，请声美行，尊德乐义，合泽戴仁。前一幅是教育子孙的话，后一幅则是跟堂名有关，是希望由“乐善”而达到的至高境界。东面一楼一底原为书房，现楼底为灶间，保留了当时大户人家的炊膳陈设。宅内还有两口古井，一在乐善堂前的天井里，上有武康石井圈，据传为宋井，一在楼厅前的阶石东角，传为明井。一百多年的宅院内怎么会有宋明古井呢？因为富家买下别人房产改建新宅时，为保留风水和图“财源滚滚”的好口采，对老井一般都保留在原处。后天井之北是七间带厢房的楼厅，东西两边都有楼梯，是当时女子活动的地方，现楼下设立了小卖部，出售具有水乡特色的旅游工艺品。
