地理滞后作用又称地理滞后效应、地理迟滞效应，是指地理系统对输入因素的非及时反应(左大康，1990)。自然方面，植树造林，防止水土流失的效益不是一二年内可以立竿见影的。社会方面，增加教育投入，提高人民素质，对发展经济的效应，要经过十年、二十年才能见端倪。经济建设中和规划工作中，不少争论的难题，往往与地理滞后作用有关。短期行为的表现是忽视地理滞后作用。
地理滞后作用有不同的形式。
(1)时间滞后作用，在一定时间以后才能显现效果。保护风景资源和名胜古迹的效果往往有时间上的滞后性。特别是经济水平比较低时，人们没有多余的收入用于旅游、欣赏古迹，风景和名胜古迹在经济上的效益并不显著。随着收入增加，人们有更多的支出用于旅游、欣赏古迹。经济和文化越发达，风景和名胜古迹的经济效益越高。早期的保护为后期的开发创造可能。人们把风景、名胜、古迹比作立体的艺术，立体的绘画。目前拍卖价最高的画是凡高的“加歇医生肖像”，价近1亿美元。这幅画是凡高在世时售出的唯一画幅。当时售价相当80美元。凡高在世时无人问津的画现在拍卖价都以千万美元计。价格发生如此剧变，只能用艺术品价格的滞后性作解释。许多艺术品的价值不是一开始便能得到承认的。随着文化水平和经济收入的上升，审美观点的提高，消费结构的改变，一些艺术品的价值才能得到社会的承认。因此，艺术品的价格比物价指数上升快得多。
(2)空间滞后作用，在一定的距离以外显现效果。山区封山育林、植树造林，效益远至整个流域，甚至外流域。空间滞后作用说明山区和平原互相支援的必要性。山区建水库淹没了山区良田，平原得以灌溉，提高防洪能力。平原要支持山区发展生产，开展多种经营，安排部分山区移民。
(3)间接滞后作用。有些建筑和文物的效益，通过心理、精神、文化等因素体现，很难用指标度量。体现爱国主义传统的古迹，成为民族历史的文化载体，在振奋民族精神，凝聚民族力量方面，货币是无法反映的。长城、故宫、兵马俑、石碑、孔庙成为中华游子向往回归之地，是世界上任何其它美景佳地所无法替代的。残缺的圆明园西洋楼石柱，交织着民族的兴衰与荣辱，发人深思，催人猛醒。有些遗址虽然陈旧、剥落、倒塌，却能引起人们的激情和感慨，给人以“故垒西边，人道是三国周郎赤壁”的联想。充分估计间接滞后作用，是做好古迹保护工作的前提。
