中美两国的首次通商是从1784年开始的。那时，美国刚刚获得独立。在这百废待兴的日子里，美国的一些人士便急于要同远在万里以外的中国通商，确实是颇有远见卓识的。
担负这次具有历史意义通商的是一艘原在海军服役的帆船，改装后被命名为“中国皇后”号，含有对中国皇室尊重之意。船长格林也是从海军中挑选出来的，他从国会获得了一张“海上通行证”。这张证书写得很特别，它没有指定呈给谁，而是写上了“致审阅或聆听宣读海上通行证的最尊严、伟大、圣明、光荣、高贵、尊崇、贤达和谨慎的皇帝、国王、共和国首脑、亲王、公爵、伯爵、男爵、贵族、地方首长、议员”等一大串称呼，充分显示了美国人幽默的性格。那时，由于海盗异常猖獗，因此为了保证安全，“中国皇后”号原封不动地保留了作为战船时的全部武器。
1784年2月22日（清乾隆四十九年），“中国皇后”号离开了纽约港，满载着人参、皮革、毛衣、胡椒、棉花以及铅等商品，驶往中国。一百五十天后，该船才望到了爪哇岛，此岛后来便成为对中国贸易的海上航道的“路标”。
这一年的8月下旬，“中国皇后”号终于到了当时作为中国海上门户之一的澳门，在这里取得了一张盖有清廷官印的“中国通行证”，获准进入珠江。在一名中国引水员的带领下，经过一天的航行，抵达广州的黄埔港。进港时，“中国皇后”号鸣礼炮十三响（代表当时美国的十三个州），其它停泊于港内的各国商船也鸣炮回礼。格林船长曾有一则这样的手记：“‘中国皇后’号荣幸地升起了在这海域从未有人升起或看见过的第一面美国国旗！这一天是1784年8月28日”。
四个月后，“中国皇后”号的货物已全部脱手，并采办了一大批茶叶、瓷器、丝绸、象牙雕刻、漆器、桂皮、玉桂和绣金像等中国的特产，于1785年5月11日回到纽约，往返历时一年又两个月。由于返航远，船的吨位小，“中国皇后”号此行的赢利不多，但此次航行却开辟了中美之间的直接关系。因此，此次航行以其特殊的意义，而载入了中美两国交往的史册。
为了纪念中美两国关系史上这一具有历史意义的事件，我国于1986年发行了一枚面值5元的“美国‘中国皇后号’帆船纪念银币”。该币发行量为90000枚，重24克，成色为90%，直径36毫米，由沈阳造币厂铸造，正面主景图案为中国的万里长城，国号及发行年号；背面主景图案则为扬帆远航的“中国皇后号”文字说明及面值等。
