广义上说，动物经人工驯化之后实行的舍饲、群养、圈养方式，均需要有一定的畜养设备和条件；而设施畜牧业则是在现代工业发展之后，采用先进设施和饲养技术为畜禽创造适宜的生活环境，并保证饲料营养和防疫条件，使分散的畜禽养殖实现规模化工厂养殖。
50年代以来，世界工业发达国家先后发展设施畜牧业，扩大畜群数量，提高畜禽生产率。我国发展规模化设施畜牧业较晚。70年代末在北京建成我国第一座大型现代化养鸡场——红星鸡场；之后全国各地相继建成一批大、中型现代化养鸡场，显著增加禽蛋产量，改善城市副食供应。80年代初，广东及沿海城市建成多万头猪现代化养猪场。与之相适应，一批现代化饲料加工厂随之兴建。设施畜牧业对加快畜牧业发展和丰富人民“菜篮子”起重要作用。例如我国东北地区盛产玉米，尽管饲料来源丰富，但因气候冷凉，养殖业发展缓慢，每年需从南方调进猪肉，又廉价地调出玉米原料。随着科技进步，利用当地盛产玉米和大豆的优势，大力发展配合饲料和设施畜牧业，彻底改变了长期存在的“北粮南运，南猪北调”的局面。
发达国家70年代先后设计出系列化、工厂化畜舍标准设计，以适应不同气候地区和不同规模养殖的需要。采用组合式结构，用轻型建材生产出预制构件，用户根据自己需要选择适宜型号，按图纸在现场组装畜舍，实现畜禽工厂设计标准化、系列化、轻型化。除外，养殖工厂还具有随时拆迁、便于移动的优点。例如在发生疫情时，为避免疫病蔓延殃及其它畜群，可以将畜舍焚烧以彻底消除病原传播。
在全封闭型的设施养殖工厂里，电脑调节和控制光照、温度、湿度、饲养、供水、清洁、挤奶、采蛋等管理环节，完全实行机械化、自动化管理。例如，丹麦一家饲养600头猪的猪场，只有3～5个工人管理，饲料转化率和日增重均提高10％，防疫费用节约30％。荷兰设计的一种全自动化养牛设备，奶牛饲养和挤奶工作均由电脑控制的一排机械手操作；各类信息贮存在中心电脑室里，舍饲的奶牛受电子监控。挤奶时，机械手将挤奶装置自动移向奶头，由真空挤奶机操作，并可自动更换奶头。自动化养鸡工厂饲养几十万只鸡，平均1个工人可以管理3万～5万只鸡。特别是在高寒、冷凉、阳光不足的地区，设施畜牧业彻底改变了人们的生活方式和畜禽结构，增产更多的肉、蛋、奶产品。
