狩衣在历史上最先是以野外狩猎时所用的运动装。为方便起见运动袖与衣体未完全缝合，从肩部可以看见里面所穿的单衣，整体的装束都非常宽松。由于穿着方便，又便于活动，因此一般公家平日里也喜欢穿用。后来便渐渐发展成为院参时的礼服。狩衣是武家所独创，跟据披肩与铠甲发展而来，并在官家社会身份等上下阶层关系中。具有严格的服饰概念．在平安时代为一般官家的便服，镰仓时代为祭奠中神官穿着的服装．
古时的狩衣是用麻布制作的，也称作“布衣”。随着使用阶级的扩大，开始出现供公卿穿着的绫织材料，也出现了“有纹狩衣“、”无纹布衣“的称呼。狩衣与布衣不同的地方在于，狩衣有衬里（裏地）。渐渐地，衬里也随狩衣一同发展出多种多样的美丽颜色来。
狩衣有宽大的袖子，袖端有一条做点划线状穿过的带子，既＂袖括＂。
末端那条可以活动的细布称为＂露＂，３５岁前＂露＂为扁平状。“袖露”根据年龄的不同分为薄平形（34、35岁以下的年轻人使用）、厚细形、左右捻形、笼括形和嵶形。袖露的式样是以公卿位阶等级来区分的。
里面的衣服叫做单衣，再里面的是白衣．下面的是裤．又称＂指贯＂肥大的裤在裸部束起，虽然看起来灯笼，却避免了因裤管过大而到处乱飘或不小心自己踩到而扑倒．
＂指贯＂的颜色有一定限制，可以根据颜色区分年龄．
一切着装完毕，戴上＂立乌帽子＂，手持蝙蝠扇，脚穿＂浅踏＂，这就是典型的平安时期狩衣的装束．
狩衣的穿着和搭配的裤裙都是特定的。指贯（或差袴。另外，自平安到室町时代，也用「狩袴」来称呼细身六幅指贯的袴）就是狩衣较为固定的下着搭配。 进行礼祭仪式时，狩衣里还要穿着单衣（也可以用衵衣代替），但平时是可以不穿的。狩衣的色彩和纹样除了禁色（天皇的专用颜色）以外，通常可以自由选择，因此在近世便可以看到各种设计和色彩的狩衣。本来是日常穿着的狩衣，随着时代的变化，也渐渐地公服、礼服化。江户时代狩衣作为武士礼服的出现，标志着“直垂阶级”的诞生；当时的公家也普遍穿着狩衣。而今天，狩衣则成为神社神职人员的通用服装（在这种情况下，所用的袴是差袴）。
