光荣孤立是19世纪晚期英国追求的外交政策，由本杰明·迪斯雷利与罗伯特·盖斯科因-塞西尔担当首相时所主导。此名词其实是由某一位访问英国的加拿大国会议员所提出，赞扬英国积极不干预欧洲事务。
在各个时代，英国外交政策的基本目标就是保持欧洲均势 (balance of power) ，不容任何力量破坏这和谐局面。
而第二个目标就是保护英国在海外的殖民地与自治领 (dominion) ，皆因自由贸易对帝国发展极为重要。通过殖民地的海路，尤其是连接英国与印度的苏伊士运河，也不可缺少。
光荣孤立之策，可见于英国拒绝加入永久性联盟或是与其他强国定下盟约之举。在另一方面，她又重视自己在海外的殖民地保护国 (protectorate) 与附属地 (dependencies) 。同时，在没有英政府的直接管理之下，殖民者借成立势力范围与附属国 (client state) 而建立了非正式帝国 (informal empire) 。其实，殖民地并不一定是国家主动建立的，而这情况在其他帝国中也有出现。
德国统一后，俾斯麦借用同盟制度 (alliance system) 牵制法国，防止后者报仇。他先后成立了三帝同盟、德奥同盟与在1882年与奥地利和意大利缔结的三国同盟。
德国在工业与军事上迅速崛起，令英国忧心。在德国海军上将阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨倡导下，德国大力扩张海军，更令英政府大感头疼。甲午战争后，中国被迫割让辽东半岛。但三国干涉，迫使日本把辽东还给中国。事件中，德国与法国和俄国共同干预中日关系，英国却对此事无能为力，令英国舆论质疑光荣孤立是否仍应继续。而在东方，日本也因此事有感委屈，认为只有与一欧洲强国结盟，才能确立她作为世界强国的地位。
最后，两国终于在1902年结成英日同盟，正式结束英国的光荣孤立。英国与欧陆国家关系正常化，此可见于1904年的英法挚诚协定与1907年的英俄同盟。结果，1907年后，三国协约与三国同盟鼎足而立，大大增加战争爆发的机会，是一战最后发生的重要因素。
其实，索尔兹伯里从未用光荣孤立去形容他的外交政策，甚至曾经反对使用这种词汇。这是因为英国当时仍然与欧陆国家有经贸往来，双方关系千丝万缕，所以英国从未自甘孤立。索氏也认为，如果英国冒险切断与欧洲事务的联系，将会十分危险，故此孤立绝对不光荣。
