第一部完整记录华夏河流山川地貌的书，名为《水经注》。这部在历史上被称为“圣经贤传”、“宇宙未有之奇书”的作者郦道元，是北朝北魏（386-534）时范阳郡涿县（今河北省涿州市）人，涿州城南的道元村有郦道元故居。
《水经注》使其作者郦道元成为山水游记文学的鼻祖。唐宋诗人陆龟蒙、苏东坡都有阅读《水经注》的嗜好。清初学者张岱说:“古人记山水，太上郦道元，其次柳子厚，近则袁中郎。”称郦道元是山水游记文学的巨擘，世人所公认。
郦道元在《水经注》中记述了全国1252条河流及其流经区域的地理情况、建制沿革、历史事件及民间传说，为自然科学和人文科学提供了丰富的研究资料。古今中外对《水经注》的研究形成了专门的学问-郦学。原德国柏林大学校长、国际地理学会会长李希霍芬（1833-1905）称郦道元《水经注》是“世界地理学的先导”；东南亚学者认为郦道元是“中世纪世界上最伟大的地理学家”。正如毛泽东所说：“《水经注》作者也是一位了不起的人”。
郦道元为北魏范阳郡涿县人。故里在涿州市东道元村。道元，字善长，北魏平东将军、青州刺史、永宁候郦范之子，我国著名的地理学家、文学家。郦道元一生好学不倦，从政之暇，著述不止，著成《水经注》40卷，为地理名著。后人对《水经注》研究有许多著述，被称为"郦学"。近时国外许多学者对"郦学"大量研究，日本甚至在大学内开有"郦学"课。郦道元的文风对后世，特别对柳宗元等人山水游记写景手法有着一定的影响。
郦道元（466或472—527），生活于南北朝北魏时期，出生在河北省涿县一个官宦世家，少年时代就喜爱游览。后来他做了官，就到各地游历，每到一地除参观名胜古迹外，还用心勘察水流地势，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁等。他发现古代的地理书——《水经》，虽然对大小河流的来龙去脉缺乏准确记载，但由于时代更替，城邑兴衰，有些河流改道，名称也变了，但书上却未加以补充和说明。郦道元于是亲自给《水经》作注。
