羊兰芬原名羊玉书，1919年10月生于奉天(今沈阳)。八岁学唱河北梆子，十六岁拜师张俊臣(艺名云遮月)改学评剧。曾和葡萄红、筱麻红、刘虹霞等同台演出，艺术上深受他们的影响。以后又学习了刘(翠霞)派演唱风格。她的嗓音高亢嘹亮，演唱时气力充沛，收放自如，节奏多变，板头磁实。因受筱麻红影响，喜用快板。1937年开始唱大轴领班演出，红遍东北三省。1944年1月22日羊兰芬与著名评剧小生演员白云峰在哈尔滨举行婚礼。结婚后组成白兰剧团巡演于东北各地。善演剧目有《保龙山》、《天雨花》、《打狗劝夫》、《桃花庵》、《珍珠衫》《花为媒》、《鸳鸯被》、《奇双会》等。
从事彩旦、老旦行当后，羊兰芬多方吸收影调 、民歌、曲艺(鼓曲)等旋律融入自己的唱腔中，吸收各派之长，形成了她自己的艺术演唱风格。在艺术上，在唱工技巧方面也有了很深的造诣，她的声音嘹亮，音域宽广。她的唱腔气力充沛，高亢激越，活泼开朗，风趣幽默，具有丰富多彩的艺术魅力。1950年演出现代戏《刘胡兰》，受到中央办公厅的书面表扬。在1954年天津第一届戏曲观摩演出大会上，她以《妇女代表》中成功的饰演了牛大婶这一角色，获得了演出二等奖。后羊兰芬又灌制了《李香莲卖画》唱片。1956年，天津评剧团执行了中朝文化协定的任务，去朝鲜访问演出，在《牛郎织女》一戏中，她扮演嘎氏，在《借罗衣》一戏中，她扮演二嫂子，得到了朝鲜朋友的好评。在现代戏中，也刻划了很多性格迥异的人物代表作《雷锋》中的爱社如家的陈大娘，在《星星之火》中，她扮演了凶狠毒辣的日本人女工头拿摩瘟，在《红珊瑚》中她扮演阴险毒辣的七奶奶，在《刘胡兰》中，扮演了淳朴忠厚，但又具有封建思想的老奶奶。在《社长的女儿》中，她扮演地主婆，留下了很深的形象。在《李双双》中，她扮演的孙有婆非常有特色，“提起了李双双，我老婆儿气囔囔”这段唱腔在当时风靡一时。1975年创作的《评剧唱腔集》，由辽宁出版社出版，并被全国戏曲唱腔集收录和发表。1979年参加创作《评剧唱腔集》由天津市百花文艺出版社出版。她的艺术可谓是炉火纯青，她的艺德更是评剧界的楷模，尤其在天津广大戏迷的心中，羊兰芬可谓是“德艺双馨的艺术家”。1987年羊兰芬调入天津市表演艺术咨询委员会任委员，此后多年，羊兰芬一直致力于教育工作，对评剧新人的传、帮、带工作起到了重要的作用。
2003年病逝。
