概述江汉平原是由长江与汉江冲积而成的平原。位于长江中游。与洞庭湖平原合称两湖平原。位于湖北省中南部，西起枝江，东迄武汉，北至钟祥，南与洞庭湖平原相连。介于北纬29°26′～31°10′，东经111°45′～114°16′。面积3万余平方公里。
地貌平原主属扬子准地台江汉断拗，地势低平，除边缘分布有海拔约50米的平缓岗地和百余米的低丘外，海拔均在35米以下。大体由西北向东南微倾，西北部海拔35米左右，东南降至25米以下，汉口仅23米。平原内湖泊星罗，水网交织，垸堤纵横。地表组成物质以近代河流冲积物和湖泊淤积物为主，属细砂、粉砂及粘土，第三纪红层仅于平原边缘地区出露。
长江、汉江和东荆河沿岸地势较高，一般在28～38米。地貌上可分为两部分：①处于河床与人工堤防之间的堤外滩地，现代冲积作用旺盛，地势较高，大部分在30米以上，土壤多为砂壤质。②大堤以内的堤内平原，一般较堤外滩地低3～6米，向内侧微倾，土壤多为厚层粉砂壤土。
江河之间相对低下，形成长形凹地，主要有汉北河与汉江间的天门河、汈汊湖凹地；汉江与东荆河间的通顺河、排湖凹地；东荆河与长江间的四湖（长湖、三湖、白露湖、洪湖）凹地；长江右岸的松滋河、王家大湖凹地等。凹地的地面高程多在25～28米，地表组成物质主要为粘土，地下水位一般离地表0.5～1.0米，甚有不及0.5米者，每遇大雨，易成涝渍。
江汉平原大小湖泊约300多个，重要的有洪湖、汈汊湖、长湖、排湖、大同湖、大沙湖等。湖泊一般底平水浅，是淡水养殖业的基地；又能调蓄江河水量，减轻平原旱涝灾害。
气候江汉平原属亚热带季风气候，年均日照时数约2000小时，年太阳辐射总值约460～480千焦耳／平方厘米。无霜期约240～260天，10℃以上持续期约230～240天，活动积温5100～5300℃。平原各地利于棉花、水稻等喜温作物栽种。年均降水量1100～1300毫米，气温较高的4～9月降水量约占年降水总量的70％。汉江谷地为冷空气南下的重要通道，江汉平原首当其冲，春、秋季节常发生低湿阴雨，使早稻烂秧机率及二季晚稻空壳率较高；若遇梅雨过长、暴雨多的年份，初夏易遭洪涝；盛夏常为副热带高压脊控制；秋季又多晴朗天气，故伏、秋干旱频次较多。
历史粮食与棉布是明清时期进入长途流通的两种主要农产品。据吴承明的研究，明清时期这两种物品在国内市场上均有增长，特别是在清代。清中期每年约有3600万石稻谷进入长途流通领域，除600万石漕粮外，有3000万石是商品粮，这是晚明进入长途流通的三倍。其中长江三角洲是最重要的粮食输入区．第二项最重要的商品是棉布，全部商品布的15％或每年4500万匹进入长途流通市场。按照舒尔茨的逻辑，作为既产米又产棉布的地区，江汉平原应该对这一不断扩大的市场有更积极的反应，提高产量出口更多的稻米与棉布。但如吴所示，在18世纪中期，只有湖北北部(包括江汉平原部分地区)有些许小麦进入长途贸易；而江汉棉布只是长途贸易中的极小部分(比例不详)，90％棉布由江南提供。实际上,江汉平原在清前期以后就很少出口米粮，而它所生产的棉布也主要是为本地消费(特别是农家自身消费)。下面将看到，在多数情况下，是否卷入市场与多种因素有关。
外地移民移居江汉平原主要是因为那儿有大量可垦的荒地。多数新到者是战争难民或灾民，及从人口密度高的地方来的人，他们移民的主要目的是为生存。他们当然希望在此新地方寻找到更好的生活。但因当地的水利条件，他们不得不适应环境的不断变迁。他们垦荒意在获取生存之资，而不在追逐市场利润。有的小农虽也通过种植经济作物而卷入市场，但其行为严重受制于当地的环境条件。下面将讨论当地人如何处理棉花——江汉平原最重要的经济作物——及与之相应的经济行为。
棉花生产与相宜的经济行为
棉花乃清代江汉平原主要的经济作物，而棉布则是重要的商品之一。这也与清代中国农村的基本情况相似。虽然江汉平原有不少有名的棉布品牌，并在全国各地有不同的市场，但如前所述，进入长距离运销的数量十分有限。在进入20世纪之前，江汉平原的棉花也主要是用作自纺自织的原料就地消费，因棉花不耐水，只能种在旱地上，且对土壤质地也有特殊的要求；因其易受洪水危害，棉花又要种在地势相对较高的地方以避洪水，但又不是山地，山地瘠薄且不易灌溉。如在清末汉川，棉花即主要种在垸中，“棉……垸田多种之，山田种此者十仅二三”(光绪《汉川图记征实》册五页二下)。
改造
“长江万里长，险段在荆江”，一是夏季高水位时，长江水面往往高于两侧平原数米至十余米，二是荆江河段曲流发育，河道弯曲，水流不畅。汉江自古有“曲莫如汉”之说，其洪水量不及长江，但下游河槽呈漏斗状，上宽下窄，每遇洪水，严重威胁两岸，与长江洪峰相遇，威胁更大。当外江汛期，又适逢内湖水位上涨、地下水位增高的季节，外洪内涝，造成严重渍涝。
1949年以前,平原水系十分紊乱,洪涝灾害严重。江、汉堤防年久失修，每遇大水常溃口成灾。从1644～1949年的300余年间，荆江大堤决口19次,其中1931年的决口，计有9县33.3万余公顷良田被淹，12万多人死亡，300多万人流离失所。1949年以来，对荆江、汉江、东荆河等堤防进行了整修加固、增高培厚，并于1952年和1956年先后建成了荆江分洪工程和汉江杜家台分洪工程。特别是1968年汉江丹江口水库（见丹江口水利枢纽）蓄水发电后，有效地控制了汉江上游洪水，与上述堤防、分洪工程相配合，大大减轻了洪水对江汉平原的威胁。同时下荆江河段进行了上车湾、中洲子等人工截弯取直工程，增加了泄洪量，提高了防洪能力。
1949年以来，大力调整了原有水系，开挖了西起天门市魏家台，东至汉阳县新沟镇，长近100公里的汉北河；四湖地区长126公里的总干渠；东、西干渠、田关渠等几十条大、中型骨干排灌渠道。至80年代初期，平原的排灌系统初步形成，减轻了旱涝灾害。
经济概况江汉平原，旱地约占耕地总面积的52％，水田约占48％。旱地集中分布于堤内平原，堤内平原的棉田占耕地面积的40～60％，个别地区高达80％以上。1949年后成为中国高产优质棉区之一。水田集中分布于河间凹地和平原边缘，粮食商品率较高，为中国重要商品粮基地之一。湖区大量围湖垦殖,湖田面积增加,田多劳少,耕作较粗放,单产水平较低而不稳定。近年来，部分实现了退田还湖。平原的油料作物占有重要地位，以油菜、芝麻、花生为主。
江汉平原的湖区是中国的著名水产区，不仅盛产青、草、鲢、鳙四大家鱼，鲤、鲫、桂、鳙、乌鳢等鱼类亦丰。还盛产虾、 蟹、贝类、莲藕、菱、芦苇和水禽。其中多种水产品为重要出口商品。随水利建设与河湖的综合治理，水产由过去以天然捕捞为主，转而重视发展人工养殖。
