概念：由瑞典学者马特松（S.Matson 1938年）首先提出。土壤圈是覆盖于地球陆地表面和浅水域底部的土壤所构成的一种连续体或覆盖层，犹如地球的地膜，通过它与其他圈层之间进行物质能量交换。
特点：土壤圈是岩石圈最外面一层疏松的部分，其上面或里面有生物栖息。土壤圈是构成自然环境的五大圈（大气圈、水圈、岩石圈、土壤圈、生物圈）之一，与人类关系最密切的一种环境要素。土壤圈的平均厚度为5m，面积约为1.3×108km2，相当于陆地总面积减去高山、冰川和地面水所占有的面积。
研究意义：旨在从地球表层系统的角度，研究土壤圈的结构、成因和演化规律，以达到了解土壤圈的内在功能，在地球表层系统中的地位和作用，及其对人类与环境的影响的目的。