情绪与认知不同，它似乎与个体的切身需要和主观态度联系着。从这种联系中可以引申出情绪的两种特殊存在形式，其一为内在状态或体验，其二是外显表情。这是认知过程所不具有的特征。因此，情绪与认知是带有因果性质和互相伴随而产生的。情绪可以发动、干涉、组织或被破坏认知过程和行为；认知对事物的评价则可以发动、转移或改变情绪反应和体验。
许多学派给情绪下的定义反映了这些特点和这类关系。例如，功能主义把情绪定义为：情绪是个体与环境意义时间之间关系的心理现象。（Campos,1983）。阿诺德的定义为：“情绪是对趋向知觉为有益的、离开知觉为有害的东西的一种体验倾向。这种体验倾向为一种相应的接近或退避的生理变化模式所伴随。”（Arnold,1960）。拉扎勒斯提出与阿诺德雷斯的定义：“情绪是来自正在进行着的环境中好的或不好的信息的生理心理反应的组织，它依赖于短时的或持续的评价。”（Lazarus,1984）。这些定义都标示出情绪对人的需要和态度的关系，阿诺德和拉扎勒斯还指出了情绪依此而具有的特点，诸如体验、生理模式、评价等。
另一位学者杨（Young,1973）在上世纪70年代，给情绪下的定义为：“情绪起源于心理状态的感情过程的激烈扰乱，它同时显示出平滑肌、腺体和总体行为的身体变化。”他把情绪标定出感情过程的扰乱，暗示了情绪同有机体的利害关系和联系。但它更强调情绪的“干扰”性质。这一理论对情绪病理学特别有用。同杨的理论相反，罗伯特·利珀则坚持主张：“情绪是一种具有动机和知觉的积极力量，它组织、维持和指导行为。”（Leeper,1973）。重要的是，它指出了情绪的组织作用的观点。
关于情绪的组织作用的观点应源于情绪的动机性。在汤姆金斯（Tomkins,1970）强调情绪是有机体的基本动机之后，伊扎德继承达尔文的观点，径直强调情绪的适应性。他指出情绪是动机，并同知觉、认知、运动反应相继联系而模式化。伊扎德从功能性的观点出发，强调情绪的外显行为——表情这一重要变量；通过表情把情绪的先天性和社会习得性，适应性和通讯交流功能联系起来，建立了包容广阔的情绪理论（Izard,1977,1991）。按此概述，情绪有如下特性：
1、情绪是多成分的复合过程。
2、情绪具有多维量结构。
3、情绪是生理和心理多水平整合的产物。
当作了如上的分析之后，现在回到情绪心理学的定义上来。实际上，任何定义都不一定十分完善。定义的作用应当是方便与研究，为研究者提供认知的方向，但也会随着新发现而改变。我们曾经试图把情绪心理学描述为：“情绪是多成分组成、多维量结构、多水平整合，并为有机体生存适应和人际交往而同认知交互作用的心理活动过程和心理动机力量。”（孟昭兰，1989，1994）。这样的描述既展现了情绪的功能，又囊括了情绪的结构。这样的描述确实是为了依据它来进行研究。只要把情绪的成分、维量、整合水平、适应作用、通讯功能，以及同认知和人格的关系揭示出来，就有可能对情绪心理学这一独具特色的心理现象作出解释。至少在当前的科学水平上，人们能为情绪之谜打开一个窥测它的奥秘之门，为进一步探索铺筑一条可行的路。
