绝对阈限（absolute threshold）是指能可靠地引起感觉的最小刺激强度（物理能量）。确定绝对阈限的方法是实施探测作业：以从小至大或从大至小改变刺激量，或随机呈现各种不同的强度的刺激方法，探测人对不同刺激的感觉反应，由此建立心理测量函数（psychometric function），绘出每一强度的刺激（X轴坐标）的觉察百分率（Y轴坐标）。心理物理函数曲线并不存在一个唯一的、真正的绝对阈限，因为并没有一个绝对的强度值，一旦高于它，感觉就总能必然可靠地发生，一旦低于它，感觉就完全不会发生。心理量曲线几乎作总是一条平滑的S形曲线，表明随着刺激量的增加，对刺激的觉察由不发生到逐渐提高觉察率，直至最终总能正确觉察出刺激。这一曲线意味着：感觉从无到有是一个渐进的而不是突变的过程。而且，存在这样的情形：人们的行为表明他们似乎觉察到了刺激，即使这个刺激的强度处于阈限之下。这种现象叫做“阈下觉知”。此外，存在一种有规律的倾向，即反应偏差（responsebias），是指由于种种非感觉因素，人们偏好以特殊的方式作出反应，常见的形式有：希望、预期、习惯。这些形式使人的感觉被改变或歪曲。为此，通常在感觉探测作业中采用监测实验技术来检查是否出现反应偏差。
鉴于以上所述，为了对阈限作出相对适宜的说明，我们对绝对阈限采用这样的定义：有一半（50%）的机率能被感觉到的最小的刺激量，叫做绝对阈限。这里，50%的机率使阈限的说明相对明确化，以便能实际地实施测量阈限的操作，故而这种定义又叫做操作定义（operational definition）。
绝对阈限标定了绝对感受性。绝对阈限越低，即能引起感觉多需的刺激量越小，绝对感受性就越高，即对刺激越敏感。也就是说，绝对阈限和绝对感受性成反比。用字母S代表绝对感受性，用R代表绝对阈限，则两者间的数字关系可表示为：S = 1/R
