宿主机体受到病原体感染后，所产生的传染过程并不完全相同，其范围可以从隐性感染到严重的临床症状或死亡。宿主机体对病原体传染过程反应的轻重程度的频率称为感染谱（spectrum of infection ），又称感染梯度（gradient of infection）。
感染谱一般可以概括为三类：
⑴以隐性感染为主，这类传染病隐性感染所占比例很大，换言之，只有一小部分感染者在感染后有明显临床征象出现，严重的和致死性病例更属罕见。此种感染状态在流行病学上称为“冰山”现象（iceberg phenomenon，iceberg concept）。人们之所以把此种感染状态比喻为冰山，是由于所能观察到有明显症状与体征的病人如同冰山外露于海面上的尖顶部分，而感染的绝大部分在临床上无法观察到，如同隐于海平面之下庞大的山体。许多传染病是以隐性感染为主，如结核菌素试验阴性者的人数远超过有临床症状的结核病病人。此外，流行性脑脊髓膜炎、脊髓灰质炎等传染病也属于此类以隐性感染为主的疾病。根据近年全世界资料分析，确诊为典型艾滋病病例者，仅仅是感染HIV者一小部分，即“冰山”的尖项。艾滋病病例：ARC：HIV感染者的比例大致为1：10：100。
⑵以显性感染为主，这类传染过程中绝大多数呈显性感染，隐性感染只有一小部分。多数感染者有明显临床症状，极少数患者有严重症状或导致死亡，例如麻疹、水痘等。
⑶大部分感染者以死亡为结局，在这类传染过程中，绝大部分感染者呈现严重临床症状，以死亡为结局，狂犬病为本组感染中最突出的例子。以死亡为结局的传染病，其病死率高，影响该病的死亡率，对患者个体危害性大。就某一人群看，即使传染过程很轻的传染病，若其发病率很高（例如流感大流行）。在流行期间也会出现较大的超额死亡率，对人群会带来意想不到的危害。因而也不可忽视。
就上述三种感染类型来看，可概括为显性与隐性感染两大类型。从发现传染源来说，显性感染往往只凭临床表现便可确诊；反之，隐性感染必须借助实验室方法才能发现。从预防措施的实施而言，许多传染病隐性感者能向外界排出病原体，具有传染性。因此，对传染源采取隔离措施，只能对那些以显性感染为主的疾病方才有效，而对隐性感染者，往往难以查清，因而不可能将隐性感染者全部进行隔离。所以，对隐性感染为主的疾病，隔离传染源的预防措施作用甚微。就疫情统计来说，以隐性感染为主的疾病，由于就诊者仅系全部感染者中的一小部分，因而，即使疫情登记和疫情统计做到一无遗漏，也不可能反映这类疾病在人群中的流行全貌。若要弄清全貌，势必要借助实验室方法，主动进行流行病学调查，方能达到目的。
