字仲德，约出于东晋废帝太和二年(367年)，卒于南朝宋文帝元嘉十五年(438年)。太原祁(今山西祁县)人。南朝刘宋时著名将领。
王懿出生于北方官宦世家，为东汉末司徒王允之弟、幽州刺史王懋七世孙。其祖父王宏仕于后赵石虎，父王苗仕于前秦苻坚，皆官至州刺史。在这种家庭环境中，王懿自幼受到良好教育，“沈审有意略”，精通阴阳，妙解声律。
东晋孝武帝太元八年(383年)，前秦统治者苻坚大举进攻东晋，淝水之战大败而回，前秦统治由此动摇。原来在苻坚控制下的北方各族首领纷纷举兵反秦，割据自立。实力雄厚的前燕贵族鲜卑族首领慕容垂首先建立政权，自称燕王、定都中山(今河北定县)，史称后燕。在前秦对后燕的讨伐中，年仅17岁的王懿与其兄王睿受命组织武装，与慕容垂作战。由于双方力量悬殊甚大，加之王懿兄弟经验不足，前秦军队很快溃败。王懿身负重伤，败逃时迷路于荒野之中。据传，有童子忽现，为其觅食，又有白狼引路，方才摆脱困境，渡过黄河，在滑台(今河南滑县)与兄王睿会合。正欲南投东晋王朝，不料被地方势力翟辽截留，任为将领。一年多后，王懿兄弟寻机逃离滑台，一路昼伏夜行，躲过翟辽骑兵的追寻，终于到达东晋辖地。
入东晋后，由于王懿兄弟俩的名字犯晋宣帝司马懿、晋元帝司马睿讳，故互相以字相称而不称名。最初几年，他们不断迁移，寻找靠山，初投靠“在江南贵盛”的太原人王愉，因遭冷遇，转而投入江南重镇姑孰(今安徽当涂)桓玄门下。但王懿兄弟通过冷静观察，认为桓玄很难成功，不能依赖，从而开始与东晋另一实力派北府兵将领刘裕暗中往来。
东晋安帝元兴元年(402年)，东晋皇族权臣司马元显对桓玄发动进攻，桓玄趁此举兵东下，攻占建康(今南京)，杀司马元显及其父会稽王司马道于，掌握了东晋大权，并于次年底代晋自立，改国号楚。对此，王懿曾预言桓玄“恐不足以成大事”。果然，元兴三年，刘裕趁桓玄调其征讨卢循的机会调兵遣将，以反桓复晋为旗号，攻讨建康桓玄。王懿兄弟则受刘裕之命在建康城内做内应，密谋刺杀桓玄，但因走漏消息，王睿被杀，王懿侥幸逃脱。不久，刘裕讨桓军进占建康，桓玄退回江陵，兵败被杀。刘裕掌握东晋大权后，追赠王睿为给事中， 封安复县侯。任命王懿为中兵参军。从此开始了他的沙场生涯。
东晋安帝义熙五年(409年)四月，急于建功立威的刘裕亲率大军征伐南燕，王懿被委以前锋重任。因其长于谋划，临战勇猛，前后“大小二十余战，每战辄克”。初次显露了他的军事才能。这时，五斗米教领袖卢循趁东晋后方空虚，在广州率领农民起义，并兵分两路，北伐进逼建康。前往镇压的晋军几次大败，建康城内陷于一片混乱，朝中大臣多主张迁都让城，以暂避兵锋。灭亡南燕班师回援的王懿对迁都之说坚决反对，随即被刘裕派驻越城(今广西兴安越城岭西南)，以截断起义军归路。起义军进攻屡遭挫折后，慌忙撤军，王懿乘势大破范祟民部，“焚其舟舰，收其散卒，功冠诸将”，被封新淦县侯。
义熙十二年(416年)，刘裕再度兴兵，征讨后秦。王懿被晋升为征虏将军，加冀州刺史，督前锋诸军事，并亲率龙骧将军朱牧，宁远将军竺秀灵、严纲等开钜野泽入黄河，进逼潼关，攻克长安，俘虏后秦皇帝姚泓。灭掉后秦，王懿因功升任太尉咨议参军。灭后秦后刘裕想乘此机会迁都洛阳，进而收复整个北方，朝中文臣武将纷纷附合，唯有王懿提出异议；“今暴师日久，士有归心，固当以建业为王基”。王懿此言在于提醒刘裕应以安顿后方为重，免为政敌所乘。这个建议引起刘裕警觉，又恰逢留守京城的刘裕心腹刘穆之病逝，刘裕恐后方有变，故采纳王懿建议，除留一支偏师镇守关中外，率大军班师南还。南燕、后秦的相继平灭，使刘裕威权大增，为他代晋自立奠定了基础。晋恭帝元熙二年(420年)，刘裕废恭帝司马德文为零陵王，自立为帝，改国号宋，是为宋武帝。王懿因随刘裕屡立战功，遂改任徐州刺史，加都督名号，成为拥有地盘和军队的实力人物。
刘裕即位两年便病逝，北魏趁机举兵南侵。此时刘宋王朝正忙于皇位的继承，只派王懿和南兖州刺史檀道济率所部军队抵御。在北魏倾国之兵的压力下，王、檀军队无力抵抗，滑台、虎牢(今河南荥阳汜水镇)等黄河南岸军事重镇相继落入北魏之手。
宋文帝元嘉七年(430年)，为重振国威收复失地，刘宋王朝再举北伐。由宋文帝宠臣南豫州刺史到彦之统—指挥，王懿以花甲之年随军出征，参与谋划。 刘宋军出发后，北魏军为暂避锋芒，撤回黄河以北，留给刘宋军一座座空城。刘宋军不知是计，反为收复了失地而庆贺：但熟悉北朝情势的王懿却引以为忧，认为北魏军北撤很不正常，其中必定有诈。果然，当年十月，北魏军大举反攻，迅速反攻洛阳、虎牢等地。主帅到彦之大惊失色，忙命焚舟南撤，王懿再次献计，认为魏军距大本营尚远，不必急于焚舟弃甲，而应入济水另作打算。否则，军心动摇，容易溃散。但到彦之执意南撤，退守彭城(今江苏徐州)。宋文帝北伐失败，到彦之因罪下狱，王懿也受到降职处分。随后，王懿又受命协助檀道济救援滑台，因粮尽而被迫撤军。从此，刘宋王朝尽失河南之地。
宋文帝元嘉九年(432年)，王懿三任徐州刺史，加号镇北将军，再次肩负起为刘宋王朝镇抚北部边境的重任。次年，又加领兖州刺史。元嘉十三年(436年)进号镇北大将军， 直到去世。
王懿原来生于北朝，只因苻坚失败而南归东晋，可知其并不执着于“夷夏之防”的说法。而他支持刘裕代晋自立的行为，又表明他并不重视皇统的尊严。追随刘裕后，南征北战始终不渝，为刘宋王朝立下了汗马功劳。但他又积极参与了镇压东晋末年的农民起义，这是由他所处时代的阶级局限性所决定的。不能以今天的眼光去看待。
