杜彦，生于东魏孝静帝元象元年(538年)，卒干隋开皇十八年(598年)，原籍云中<今山西大同市)。北魏葛荣起义时，其父杜迁举家迁到幽(陕西旬邑)，幽成为杜彦的第二个故乡。杜彦成年后，先后出仕于北周、隋、官至隋的柱国将军，爵位为襄武公。
杜彦生性勇猛，果敢，擅长骑射。最早出仕于北周，任左侍上土，跟从柱国大将陆通击败南朝陈将吴明彻的进攻。北周立国之初，国内阶级矛盾尖锐，起义不断，杜彦亲自领兵先后平定了蛮人的起义，斩其渠帅，又平定了郢州(武汉市武昌)樊志起义，以战功卓著，被拜为大都督，不久外放任陇州刺史(治所在今陕西陇县)，赐爵永安县伯。北周外戚杨坚专权时，杜彦又跟随大将韦孝宽在相州(河南安阳)进攻反对杨坚的大将尉迟迥，战斗中屡立战功。战后，以功被赐物3千段，奴婢30口，并升任上开府，改封爵位为襄武县侯，任魏郡太守(治所在今安阳市)。在杨坚灭周建隋的过程中，杜彦作为一名战将立下不少功绩。
隋建国之初，杜彦被授于丹州刺史(治所在今陕西宜川东北)，爵位又由候进为公。隋开始向江南出兵，发动灭陈战役时，杜彦以行军总管的身份与新仪公韩擒一起行动。军队进至南陵时，江岸为陈军占据，攻占江岸成为夺取南陵诚的决定性战斗。为确保战斗胜利，杜彦派得力将领樊子盖领精兵冲破陈军在江岸设的栅墙，一举缴获船只600多艘；攻占江岸后，隋军遂得顺利渡江攻克南陵城 (安徽繁吕县西北)，并擒获南陵守将许翼。南陵战后，杜彦带兵继续推进与韩擒军汇合，共同向建邺(南京市)进攻，一举攻占建邺，陈灭。杜彦以功被赐物6千段，谷6千石，并被封为柱国将军，其于宝安也因此被蝎爵昌阳县公。
隋统一全国后，高智慧又发动叛乱，杜彦被派为行军总管跟随大将军杨素前往讨伐。杜彦率军队首先解除了叛军对江州(今九江市)的围困，随后，根据高智慧军往往以溪洞为根据地进行作战的特点，采用水陆并进的战术，先后攻破四个溪洞，此后又攻破叛军李陁占据的彭山，并乘胜攻徐州、宜丰二溪洞，高智慧叛乱被全部平息。获胜后，杜彦桩赐奴婢100余口，又被任命为洪州总管(治所在南昌市)。在洪州，杜彦善理政务，受到当地百姓称道。
隋初，北部边境的突厥人势力正盛，不时侵犯隋边境，对隋构成威胁，为了安边，隋王朝任命晓习军事的杜彦镇守北境。故杜彦在任洪州总管数年后又被调任云州总管，镇守榆林（治所在内蒙古准噶尔旗东北十二连城），防卫北部边境。杜彦上任后不久，即遇突厥人进犯边塞，他领军击败其进攻。此战的胜利，打击了突厥入的气焰，使其数年内不敢侵犯北边。战后，杜彦又调任朔州总管 (治所在今朔州)。在此其间，突厥人又屡次进犯隋边境，隋再次调任杜彦为云州总管，领兵镇守北境，北境由此获得安定。杜彦后因病被征回朝，不久去世，终年60岁。
