
坎特伯雷座堂(Canterbury Cathedral)是英国最古老、最著名的基督教建筑之一,它是英国圣公会首席主教坎特伯雷大主教的主教座堂,坎特伯雷大主教还是普世圣公宗的精神领袖。教堂的正式名称是坎特伯雷基督座堂和大主教教堂(Cathedral and Metropolitical Church of Christ at Canterbury)。教堂位于英国东南的肯特郡郡治坎特伯雷市,已被列为世界文化遗产。
主教座堂的第一任总主教是坎特伯雷的奥古斯丁,前罗马的圣安德烈本笃会修道院院长,被教宗额我略一世派往英格兰,597年到达。圣比德副主教(673年-735年)的英国人教会历史记录了第一任总主教圣奥古斯丁如何建造主教座堂的过程。1993年在中殿地下的考古研究显示,撒克森地区的这第一座座堂的遗迹,是建造在前罗马帝国道路的地基上,核心部分可能沿用了罗马建筑。该教堂奉献给圣救世主。传教士奥古斯丁受教皇的委派,从罗马赴英国传教。他在四十名修士的伴随下,来到当时肯特王国都城坎特伯雷,当时的国王是一个异教徒,但王后都信仰基督教,在王后的支持下,奥古斯丁在这里站稳了脚跟,成为第一位坎特伯雷大主教,并把基督教传播到整个英格兰。因此,坎特伯雷被人们喻为基督教信仰的摇篮。奥古斯丁还创建了城墙外的本笃会圣彼得保罗修道院。这里后来奉献给圣奥古斯丁,是许多世纪历任大主教们的安葬地。这里连同古代圣马丁教堂 (坎特伯雷),都是受到保护的英国遗产和世界遗产的一部分。其中包含了部分罗马时期的作品,但关于这一点还有争议。
主教座堂的历史中黑暗的一章是1170年12月29日,星期二,托马斯·贝克特大主教因反对王室剥夺教会权利,在教堂的东北翼部被谋杀。历史上共有4位贝克特坎特伯雷大主教被人谋杀,贝克特是其中的第二位。托马斯·贝克特的殉教激起世人同情,1173年他被教廷追封为圣徒。亨利二世于1174年自请赎罪,赤足走到坎特伯雷座堂前,跪在贝克特墓前,接受主教、修道院长和修士们的鞭笞。托马斯·斯特恩斯·艾略特的《主教座堂凶杀案》即以此故事为蓝本所写。12世纪时,英王亨利二世任命他的臣僚和好友托马斯·贝克特为大主教,但贝克特就任后宣称,他不再是国王的奴仆,而只听命于罗马教皇。亨利二世的四名骑士将贝克特杀死于教堂,事后,亨利二世很后悔,到教堂忏悔,并皈依基督教。在此后的几个世纪里,难以计数的“香客”络绎不绝地涌入坎特伯雷,朝拜这位“殉教者”,坎特伯雷也就因此成为英国的“圣城”。
大教堂规模恢弘,长约156米,宽50米,中塔高达78米。早期的教堂毁于战火,1070年这座大教堂动工重建,后来又经历了几次续建和扩建,才形成现在这个规模。大教堂高大狭长的中厅和高耸的中塔楼表现出向上飞拔飞腾的气势,而其他建筑则表现出雄浑厚重的风格。教堂的几个大厅都非常宽阔,每个大厅可容纳上千人,里面的每根大石柱拔地而起,在房顶交织成精美的图案。目之所及,每一处都是精美绝纶的石雕,有的粗犷,有的细腻,令人折服。墙四周是高大的玻璃窗,彩色玻璃画也是这里的艺术特色之一。教堂的东端,是个巨大的地下室,用以纪念圣托马斯。享利四世、爱德华三世之子以及百年战争中的许多名人也安葬在教堂里。这里还陈列着古代骑士用过的盔甲、盾牌和其它兵器。
每天傍晚五点二十分是教堂唱圣经的时间,那种庄严、肃穆、神秘的气氛会让每个人都浸染。唱诗班分列在两边,在风琴的伴奏下,一个个乐章唱响。在教堂特有的回响中,每唱一段,都有一位教士上去念一番圣经。
英国列入世界文化遗产的教堂有两座,坎特伯雷名列其中,但没有得到政府的资助而主要靠旅游者的捐赠维持。坎特伯雷大教堂每年要接待100万参观者。
尽管它是英国最热点的旅游地之一,但这座一级保护名录上的建筑运营费用每年超过600万英镑,教堂一直在苦苦维持生存。
教堂赞助人还表示:“时不我待,假如再不开始拯救它,毁坏的速度将无可挽回,后果不堪设想。”