本世纪80年代，不同国家不同学科的研究人员不约而同地开始从新的角度来看待自然界和人类社会中一些复杂的现象，并由此产生了一门新的21世纪交叉学科--复杂性科学（Complexity Science）。它要探讨的是复杂系统中，各组成部分之间相互作用所突现（emergence）出的特性。
复杂性科学研究的前沿阵地是美国新墨西哥的圣菲研究所（Santa Fe Institute, SFI）。这里汇集了一批不同领域的科学家，他们通过对不同学科之间的深入探讨，试图找出各种不同的系统之间的一些共性，并称之为"Complxity"。 其早期的主要学术观点认为复杂系统是由大量相互作用的单元构成的系统，基本思路是复杂适应性系统理论与基于多主体的计算机仿真与模拟。复杂性的研究内容则是研究复杂系统如何在一定的规则下产生有组织的行为以及系统的进化所突现出来的行为。近年来，SFI的一些科学家如Holland, Arthur, Kauffman等，拓宽了复杂系统的研究内容，把兴趣逐步转移到对经济作为复杂自适应系统（Economy as an Evolving Complex System）、混沌边缘（edge of chaos）、人工生命（artificial life）和系统进化（evolution of system）的研究。圣菲研究所的工作对传统的经济学、社会学、生物学造成了巨大的影响。
在欧洲，复杂性的研究则以普利高津的远离平衡态的自组织理论、艾肯的超循环理论、哈肯的协同学理论为代表。尽管这些理论诞生在六七十年代，至今仍对复杂性的研究产生不可忽视的影响。
以著名科学家钱学森为首的我国学者则在九十年代初期提出了开放的复杂巨系统理论，其基本观点是对于自然界和人类社会中一些极其复杂的事物，从系统学的观点来看，可以用开放的复杂巨系统来描述，解决这类问题的方法是从定性到定量综合集成研讨厅体系。迄今为止，综合集成的方法论已取得了许多卓有成效的成果。目前，在国家自然基金委重大基金的支持下，中科院自动化所的科研人员们正采用综合集成研讨厅体系的方法，针对宏观经济决策这个开放复杂巨系统问题进行研究，希望对决策科学化、民主化和程序化提供理论方法和实现手段。
附：关于圣菲研究所（Santa Fe Institute）的一些主要研究，可以参考《复杂--诞生于秩序与混沌边缘的科学》，Mitchell Waldrop著，陈玲译，三联书店，1997。这本书以通俗的笔法，传奇式的叙述介绍了复杂性科学与圣菲研究所（Santa Fe Institute），使复杂性科学开始为大众所知。
