宫廷政变，通常指统治集团内部为了争夺权力而发动的一场斗争，有流血的，也有不流血的，有成功的，也有失败的。它与皇权相终始，而以人治为基础。宫廷政变的发动者，绝大部分为了个人或派系（集团）的权力，谈不上理想，只存在野心，往往具有孤注一掷的可怕的冒险性，欲望淹没了理智。但极少数也有正义性进步性，例如“戊戌变法”和后党发动的“戊戌政变”是两种概念，两种性质，但如果变法成功，后党下台、坐牢，实际也是一场政变，不过是良性的。
人的权欲是没有底的，因此，宫廷政变也就层出不穷。天子至尊，君临四海，应该不再有权力的争夺了，可是他还得防止文臣武将侵犯他的权力，哪怕是很细小的；防止异己者损害他的尊严，因而仍然有斗争，多是采用突击性的手段，例如清圣祖即位之初的对付鳌拜，仁宗即位之初的对付和珅，这两人都属于贵族集团，如不剪除，新君的权力便得不到保障，实际上也是宫廷政变，只是由皇帝这方面来发动。中国的宫廷政变，说来源远流长，西周初年的管蔡之叛，就是一场未遂的宫廷政变，嵇康即曾为管蔡鸣不平，说二人是怀忠抱诚。为杜甫称为“风尘三尺剑，社稷一戎衣”的唐太宗李世民，也是在宫廷政变、杀兄灭弟之后攫取帝位，今人李宗吾的《厚黑学》即以唐太宗为代表。宋初的烛影摇红故事，至今仍为宫闱间一大疑案。少数民族如辽、金、元的宫廷政变，也是史不绝书，那位以荒淫出名的海陵王完颜亮，也是得天下于宫廷政变。到了明代，惠帝即位才四年，他的叔父燕王朱棣即发动宫廷政变，还说他要效法周公辅成王。
中国宫廷政变所以特别频繁，其中还有一个重要原因，就是帝王后宫之多内宠，由多妻而多子，由多子而造成储位之争，明知这是要用生命作代价，但因天无二日，大家就愿做扑灯之蛾，康熙朝因争储位而投入哄斗的漩涡就有九个。还有一点，由于多妻，使妇女（后妃）也进入政变的行列，本书前部分写的孝庄太后，后部分写的孝钦太后，两人在清代历史上起的作用虽不相同，却都是聪明而富于才能、善用权谋，以孤儿寡妇之身，在宫廷政变中十分活跃的妇女。
清人发迹于游牧，君主虽也多妻，尚无预立太子以及立嫡立贤之制，入关后，因受汉化影响，到了第二代康熙朝，为了储位之争，纠纷延续父子两朝，骨肉相残，大狱频兴，牵连受祸的为数极多，自圣祖晚年至世宗初期，为宫廷政变一个高潮。但圣祖晚年，政局逐渐倾斜，大臣的朋党因储位之争而不断起伏，世宗即位后，以铁腕而大事整顿，言出令随，雷厉风行，清除了许多积弊，开乾隆朝宏迈之局，而大清帝国的绝对专制，也至雍正朝而完固。他的儿子高宗，能在和平环境中顺利取得帝位，则又与乃父的惩前毖后，秘密建储的预谋大有关系。
第二个高潮则是文宗在热河逝世后，由垂帘听政而使孝钦初露锋芒，促成辛酉政变，三十余年后又有戊戌政变，六十余岁的文宗遗孀那拉氏，却成为政变舞台上唱大轴的主角。但自戊戌以后，大清帝国的命运日益暗淡，列强势力已经威胁到卧榻之侧，皇权已经残缺，那拉氏要想废德宗而另立大阿哥，也深恐洋人要干预而未果，这以后谁都没有发动宫廷政变的力量了。
宫廷政变的核心是权力之争，环绕这一核心，诸如结党营私钩心斗角、看风驶舵、投井下石、翻覆无常、泄愤报怨（如济尔哈朗与多尔衮，孝钦与肃顺等）一系列现象，就像万花筒那样摇滚于政变的风头浪口中，也是很自然的规律，于是大家都成为失控的野马，什么残忍卑鄙的手段都用得出，对于心理学家，倒是很现成的研究史料。今天有些家庭纠纷中的父子结怨、兄弟狠斗的事例，读了本书中的某些故事后，也会引起您的兴趣和思考，历史的镜子虽然已蒙上灰尘，但当我们抹去灰尘，擦亮镜子后，仍然可以窥见活动着的影子。
