凤凰卫视的前身是卫星电视（即现时的「星空传媒」）旗下的卫视中文台，于1991年开播。其后卫星电视被梅铎新闻集团收购，随即进行改组，并引入刘长乐和陈永棋等人作为投资者。卫视中文台最终于1996年3月31日独立成为凤凰卫视中文台（注：现时卫视中文台只限于台湾地区广播），并于日后陆续开播了电影台、信息台、欧洲台、美洲台。该台的主持人和编辑来自中国大陆、香港和台湾。该电视台是少数几个获得中国大陆部分地区落地权的境外媒体，在中国大陆的影响力日益增强。
值得一提的是，凤凰卫视其中两个大股东刘长乐和陈永棋，于2000年开始投资香港主要媒体之一——亚洲电视，至今两人已成该公司最大股东。
对凤凰卫视的态度
很多评论认为，凤凰卫视观点倾向中国大陆，因此该台在台湾播放的节目有不少都需要重新制作。但是也有评论认为，由于他们基本不受中国大陆和台湾官方的影响，因此观点比较客观、中立。凤凰卫视曾以其对九一一事件等国际突发事件的详尽报导，赢得许多大陆观众的青睐，在世界各地都有定点记者，而且往往能够在第一时间进行现场采访。但在对中国大陆内部的新闻处理方面，因该台也存在害怕「开罪」政府而影响其节目在大陆的「落地」，因此其新闻比较保守。例如2003年SARS危机期间，该台是最早收到蒋彦永医生有关大陆当局掩盖疫情的媒体之一，但是并未进行任何新闻报导。也因其对XXX等事件的报导倾向于中国大陆官方，而受到海外的指责。该台在台湾设有记者站，并因比中国大陆媒体提供详尽的台湾新闻信息而受到大陆观众的好评。尽管在新闻节目上比较「顺从」大陆官方，但这并不妨碍凤凰卫视经常播出具高水平和客观性的新闻评论（如《有报天天读》、《网罗天下》、《时事开讲》、《凤凰全球连线》）和纪录片类和访谈类节目（如《社会能见度》、《凤凰大视野》、《凤凰大讲堂》、《鲁豫有约》）。
虽然凤凰卫视经常以「香港的电视台」自居，在新闻中主播也常加插一句「XXX在香港报导」，但该台在香港普遍不受关注，被认为除了直播室在香港外，与一般中国大陆的媒体无异。例如凤凰卫视虽然全部使用繁体字，但信息台屏幕下的滚动新闻就经常出现明显的繁简字对换错误，如「发现」变成「发现」、「只是」变成「只是」等。而且，凤凰卫视的新闻编辑标准与香港主流媒体相差甚远，反而较接近内地媒体，因此有时会被称为「软性的中央台」。加上该台全部节目都以普通话播出，故其主要受众仍是大陆观众，直至近年才开始被香港观众认识。目前凤凰卫视的中文台和信息台透过亚洲3S卫星讯号，直接向香港装有卫星共享天线系统的屋苑免费开码播放，并同时借用香港所有收费电视系统中各两个频道广播。虽然在香港的收视率正在上升，但市场占有率较低，依然有不少香港人回内地才知道有凤凰卫视，而知道凤凰卫视与亚洲电视是关联公司的人亦不多（详见概况）。
许多评论认为（凤凰卫视与刘长乐本人也不避讳地承认），凤凰卫视走的是明星路线，通过对主持人和时事评论员进行明星式的包装、宣传，来吸引更多观众，例如该台的主持人吴小莉、陈鲁豫、窦文涛等，以及一些时事评论员例如曹景行、杨锦麟和阮次山等，在中国大陆都享有很高的知名度。这样做的主要原因可能是由于经费的紧张所致——作为一家私营的电视媒体，凤凰卫视不可能拥有与中央电视台一样雄厚的资源，所以大多数节目都是低成本制作，只能以主持人或评论员的谈话性节目为主，这就需要这些主持人首先拥有一定的知名度，才可能让更多的观众关注其节目与言论。2004年起凤凰卫视又因邀请了台湾的知名人士李敖与陈文茜开辟新节目而引起关注。
收视情况
凤凰卫视中文台目前覆盖之国家和地区包括:
阿富汗、亚美尼亚、澳大利亚、阿塞拜疆、巴林、孟加拉国、不丹、文莱、柬埔寨、中国大陆、塞浦路斯、格鲁吉亚、关岛、香港、印度、印度尼西亚、伊朗、伊拉克、以色列、日本、约旦、哈萨克、朝鲜、韩国、科威特、吉尔吉斯、老挝、黎巴嫩、澳门、马来西亚、马尔代夫、蒙古、缅甸、尼泊尔、新西兰、阿曼、巴基斯坦、巴布亚新几内亚、菲律宾、卡达、俄罗斯、沙特阿拉伯、锡金、新加坡、斯里兰卡、叙利亚、台湾、塔吉克、泰国、土库曼、阿拉伯联合大公国、乌兹别克、越南、也门
信息台通过亚卫三号S卫星覆盖超过50多个国家及地区，另通过香港有线电视第79频道、Now宽带电视第366频道、无线收费电视第49频道、香港宽带数码电视第22频道及澳门有线电视第19频道播放。以上地区收视户总共达1600,000。
电影台通过有线网络及酒店，覆盖整个中国大陆。
欧美台的覆盖情况：
欧洲
通过天空Eurobird卫星覆盖45个国家，包括英国、法国、德国、荷兰。
美洲
通过美国两大直播卫星网络DIRECTV及ECHOSTAR为美国华人家庭提供华语节目。DIRECTV及ECHOSTAR的总收视户高达1,700万。进入美国全国约有100万华人家庭。
一些知名的主持人
吴小莉 胡一虎 梁文道 陈鲁豫 窦文涛 曾子墨 姜声扬 萨文 闾丘露薇 许戈辉 董嘉耀 杜宪 梁冬(已离职) 陈晓楠 陈玉佳 刘芳 曾瀞漪 刘海若 李辉 周瑛琦 陈文茜 赵少康 谢亚芳 杨舒
主要（客座）评论员
阮次山 曹景行 何亮亮 石齐平 杨锦麟 邱震海 马鼎盛
