达盖尔照相法是法国物理学家达盖尔发明的。1838年，这位法国物理学家正在研究令影像保留在物体上的方法，但研究多时，仍不得要领。突然有一天，他发现有一个影像留在了物体上。他于是将附近的化学物品逐一挪开，看看究竟是什么东西造成了这个现象，最后，他发现，大功臣原来是一支温度计打破后遗下的水银。摄影技术便从此诞生了，真可谓"踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫"。
1839年8月19日，在法国科学院与美术学院的联合集会上，公布了法国画家和物理学家达盖尔的银版摄影术，法国政府放弃对这项发明的专利，并公之于众。人们通常以这一天作为摄影术的开端。
右边这是达盖尔的银版肖像。
1838年达盖尔就想发表并且出售他的摄影术，几经努力最后求助于法国科学院常任秘书、天文学家兼国会议员阿拉哥，并得到他的赞赏，他是第一个看出摄影术的发明对艺术与科学的进步将提供最大贡献的人，也是最早建议并促成法国政府收购摄影术发明权的人。
尼尔普斯也是达盖尔的合作者，比达盖尔年长四岁，早在达盖尔银版摄影术公布前六年就因病去世了。法国政府在授予达盖尔6000法郎年金的同时，授予尼尔普斯的继承人4000法郎年金以示奖励。
英国发明家卡尔波特是由底片负片到正片的开创人。1835年开始试用涂有氯化银或硝酸银的图纸作为感光材料，在照相机里拍成负像，然后再利用日光印像，他把自己的方法定名为卡罗摄影术。达盖尔发明银版摄影术的消息发表后，他提出发明优先权的问题，但为时已晚。
达盖尔银版照相法是利用镀有碘化银的钢板在暗箱里进行曝光，然后以水银蒸汽进行显影，再以普通食盐定影，得到的实际上是一个金属负像，但十分清晰而且可以永久保存。由于曝光大约需要 20到 30分钟，因此，早期摄影多拍摄静物、风光、人像等等。
由于曝光时间过长，当时拍摄人像，被拍摄者需要坐在安装有头部支撑架的特制座椅上。
虽然全世界都公认1839年8月19日是摄影术发明的纪念日，但达盖尔的银版摄影术实际上吸取了人们在这方面长期探索的成果。早在 13年以前法国的尼尔普斯拍出的世界上第一张永久性的照片《哥兹沃》,他把感光后能变硬的白沥青涂在锡铭合金板上，曝光长达八个小时，由于感光时间太长，且影像模糊，他的发明未能得以推广。
摄影术是由16世纪以来画家的写生使用的暗箱发展出来的，这是当年画家使用的桌形暗箱。所谓摄影术的发明实际上是寻找最理想的记录影像方法的过程。
