“Cowboy”这个词实际上来源于西班牙语，是西班牙语“Vaquero”直译而来。“Vaquero”发展于词根“vaca”，意思是“牛”，因此“Vaquero”（Cowman）翻译成英语就是“Cowboy”。 最早的牛仔是那些来美洲居住的欧洲人后裔。登陆到美国东海岸的英国和法国殖民者根本不熟悉西班牙人的畜牧方式，他们开始只会采用圈养的方式养牛。当围栏里的草被牛吃完后，牛群就被赶到一个新的有草的地方继续放养。这样的牧牛人在英语称为“Driver”。而西班牙人不像其他殖民地的殖民者一样因躲避政治、宗教迫害而来，他们是贵族、冒险家，他们严谨、聪明、有绅士风度、有胆识、富于野心、爱冒险、喜欢表现自己……他们把“I Can”的精髓融入到“America Can”中。他们养牛的方式是真正的放牧，把牛放到没有边际的草原中，牛仔们骑马随牛群驰骋。这些西班牙人的精神代表了传统的牛仔精神。在新墨西哥州的乡下居住着这样一些顽固的传统牛仔，他们就是遍布美国的西班牙人后裔，他们的血统和文化一直很好地保存了下来。
1846年，美国与墨西哥开战。战争中美国人打败了墨西哥人，建立了新墨西哥州。但是非常具有讽刺意味的是，新墨西哥州的牛仔文化却彻底地征服了美国。没有任何区域能像新墨西哥州那样对美国牛仔文化的发展产生如此重要和深远的影响。
事实上，牛仔们并不像电影中反映的那样带有强烈的英雄主义色彩。据一位牛仔专家劳恩·泰勒说，现实中的牛仔就是骑在马背上的农场工人，负责看管奶牛。他们在户外的时间一天长达12到14个小时，工作既沉重又危险，报酬又低。一到冬天，大多数的牛仔都不得不再找其他的工作。1865年到1895年是牛仔的鼎盛时代，新的肉类保鲜办法的出现、市场对牛肉的需求急剧增长，同时铁路延伸到大多数村落，使得牧场经营业在美国西南部非常兴盛。放牧业、牧场经营业主们用较低的成本在西部饲养大批的牛群，然后通过铁路把它们运到东部的市场。而牛仔们就在户外放养牛群，然后把他们运到最近的铁路上。
然而就是这些处在社会最底层、充满着美国开拓精神的西部牛仔们，形成和完善着自己的牛仔文化，并且身体力行地把牛仔文化发扬光大。他们通常穿着的“制服”——牛仔裤，与牛仔们身上蕴涵的独立、自由、叛逆、粗犷、豪迈的精神相得益彰、交相辉映。牛仔裤后来几乎完全脱离了一条裤子的原始意义，特别是蓝色牛仔裤，已经成为一个重要的文化符号，持续地嵌入西方工业革命之后高度发展的“现代”社会中。
平地而起的美国牛仔文化，有别于欧洲文化和印第安文化，又吸收了多种文化的精华，使自身得到发展。随着美国的强大，美国的文化开始风行世界。牛仔文化更是随电影中的牛仔形象一起深入民心。通过许多事实和传奇故事，牛仔已经成为美国文化的伟大代表。而牛仔裤及牛仔服饰，就成了美国牛仔文化的一个鲜明符号。
美国西部牛仔一般都佩带一种可以连发的六响左轮手枪,这种连发的手枪既便于携带,使用又十分简
单,任何稍微受过开枪训练的人,都能很快娴熟的使用它。而牛仔们大多是玩枪的高手,他们在飞驰
的骏马上尚能百步穿杨、百发百中。这种六响左轮手枪非常适合以德克萨斯牛仔为代表的西部牛仔
的需要,是他们用以对付野兽、强盗、印第安人袭击的最有效的自卫武器。这种六响左轮手枪就是
大名鼎鼎的柯尔特左轮连发手枪。1830 年,一位年仅16岁名叫塞缪尔．柯尔特的康涅狄克州海员,
在远航新加坡的寂寞旅程中,用木头削制手枪模型以消遣自娱,消磨难耐的寂寞时光,结果他竟然成
功的完成了世界上第一把左轮手枪的制作,尽管它只是用木头做的。两年后,柯尔特向设在华盛顿的
美国专利局左轮手枪的发明申请和说明书。后来他又开公司生产出了真正实用的左轮手枪。在佩德
纳莱斯的一次战斗中,15名装备这种手枪的德克萨斯骑警,把70多名科曼奇族印第安武士打得落花流
水,溃不成军。从此,柯尔特左轮连发手枪在西部边疆威名远扬。德克萨斯骑警和牛仔们形象的称柯
尔特左轮连发手枪为“六响枪”。1845年,在与墨西哥的战争中,德克萨斯骑警凭借这种犀利的兵器
,一举击败了数倍于己的墨西哥军队。自此,“六响枪”在全美国乃至全世界名声大噪,成为美国西
部牛仔须臾不离的心爱伙伴。
