蚂蝗是环节动物门、蛭纲动物的俗称。这类动物与蚯蚓或沙蚕等其他环节动物不同，多数营暂时性的体外寄生生活。与这种生活方式相适应，蚂蝗的体上无刚毛，前、后端有吸盘，体内肌肉发达，体腔被肌肉和结缔组织分割充填而缩小。
蚂蝗是一类高度特化的环节动物。目前已知全世界共有三百多种。多数生活于淡水中；少数为海水或咸淡水种类；还有一些陆生或两栖的；多在温湿的地区。大小在4—200毫米之间。蚂蝗有环带，雌雄同体。所以，一般认为它是由一类适应外寄生的寡毛类祖先演化而来。
许多种蚂蝗以吸取脊椎动物或无脊椎动物的血液为生。有的或多或少是固定生活于一个动物的个体上，接近于体外寄生虫；有的只是一时性地侵袭一下宿主，吸饱血液后掉下来；但也有属于普通的掠食性或腐食性的。
蚂蝗一般背腹扁平，前端较窄，全体呈叶片状或蠕虫状。体形可随伸缩的程度或取食的多少而改变。体分节，前、后端的体节演变成吸盘。前吸盘较小，常常围绕在口的周围；后吸盘杯状，多朝向腹面。除棘蛭外，体的分节比较固定，表示它们的亲缘关系相近，特异程度较高。
蛭类是体节数目少而固定的唯一一类环节动物，因此它们比大多数的其它环节动物更加敏捷。体节数是通过计算神经节和侧神经支的数目而得知的。所有蚂蝗的身体都由口前叶加上33个体节，一共34个体节所组成。各体节用罗马数字I-XXXIV表示(有时为了方便，也用阿拉伯数字表示)。身体各部分包括相同的体节：头部6节(I-VI)；环带前部3节(VII-IX)；环带部4节(X-XIH)；环带后部(或称躯干部、中央部)11节(XlV-XXlV)；肛部3节(XXV-XXVII)和后吸盘7节(XXVIII-XXXIV)。由于构成后吸盘的7个体节难以区分，所以在叙述蚂蝗的节数时皆略去不计，仅提身体分27节。每个体节的表面又被横沟再分成几个体环。每体节分3环是基本的类型。有些蚂蝗的体节也有不分环或仅有2环的。但多数蚂蝗的体节由这3个体环(用a1，a2，a3表示)的再次分割而形成更多的环——6个环(b1-b6)，还可以进一步分为12环(c1-c12)或24环(d1-d24)。惟多数蚂蝗只有a和b两组，有d组的蚂蝗为数极少。
一般说来，体前端和后端各节的环数较少，自两端向中间，组成体节的环数逐渐增多。体中段的许多体节环数相等，如各节均分3或5环(也有更多的体环，因种类而异)，这些体节称为完全体节。与此相对应，前、后端的其余体节称非完全体节。如果一个体节多于3环，则这3个原始体环的分割程度通常有不同：有的环进一步分割，有的不分割或较少分割。以医蛭为例，它的完全体节为5环，是由于a1、a3各自分割一次，a2不动，结果形成b1、b2、a2、b5、b6。各节中间的一环(a2)是感觉环，在这一环上有体节感觉器和侧神经的主支。
蚂蝗有丰富的感觉器，各种不同类型的单眼、感觉突、乳突遍布全体。眼只是由许多位于色素杯之后的感光细胞组成。
头部明显。眼在头部前端的背面，它们的数目、位置和形状是鉴别种类的标志之一。某些蛭类眼的数目和排列可能有变异。头部腹面的前吸盘可以很突出，或者仅是口周围的唇稍加厚而成。
环带的表面有环带腺的开口。在生殖期，环带增厚并带有不同的色泽，此时易与身体其余部分相区别。环带区的腹面中央有雄性及雌性生殖孔各一个。雄孔在前，雌孔在后，相间数环。两孔相间的环数，通常在舌蛭科为2环，颚蛭目为5环，石蛭科为2—6环，甚至11环。也有两孔同在一个圆形突起上的，如宽身舌蛭。个别种类，如淡色舌蛭的雄孔和雌孔合为一个。
中央部位是身体最大的部分，一般其背面呈弧状隆起，腹面较扁平。
体的后端由7个体节构成后吸盘，这7节已合在一起，外表上无分节的痕迹。最后一节有肛门，称尾节。少数蚂蝗的肛门位于后吸盘中，但多数蚂蝗的旧肛门已封闭，而在后吸盘的紧前方产生一个新的背肛门来代替它，后吸盘是一个强有力的吸杯，运动和取食时少不了它。吸人畜血液的蚂蝗后吸盘尤其发达。
蚂蝗一般通过体表进行呼吸，少数在体侧有吸呼器，如鱼蛭的呼吸囊(搏动囊)或鳃蛭的鳃。
新华网10月8日电德国医生麦可森经过研究发现，用吸血水蛭治疗膝关节炎很有效，与用阿士匹林和其他物理治疗的方法相比，水蛭疗法的效果很好。他曾经将4只水蛭放到膝盖疼痛厉害的病人膝部80分钟，病人只是在刚开始时稍感不适，过不久就有好转。
麦可森说，水蛭“减痛”的关键在于它的唾液，因为它的唾液里面含有几种消炎的成分，这种成分可以深入人的关节组织。加拿大多伦多大学细菌学教授戴瑟说，水蛭开口咬人 的时候，会释放出一系列的化学物质，而在这些化学物质中，有些具有减少发炎的作用，相当于消炎剂。(
