公元五世纪初，出现了“五胡十六国”割据的局面，当时的河西就先后建立了“五凉一秦”割据政权：临松卢水（今民乐永固一带）胡人沮渠蒙逊建立的北凉政权初治高台驼骆城，后迁张掖，管辖现在的张掖、临泽、山丹一带；汉人李蒿建立之西凉政权——治酒泉、辖现在的酒泉、玉门、安西、敦煌一带；氐族吕隆的后凉政权——治姑臧（今武威市）；秃发褥檀的南凉政权——治乐都（今青海乐都县），辖现在的武威、永登、乐都、门源一带；鲜卑乞伏氏所建的西秦政权，治于苑川（今榆中县境）。他们经常为争夺地盘进行兼并战。
公元400年，李蒿的西凉政权建立，与沮渠蒙逊的北凉政权并存于河西走廊中、西部。黑河以西及临泽一带就成为他们互相争夺的前沿要冲。
蒙逊虽为胡人，但“博览群史，兼通天文，雄杰有英略，滑稽、善权变”。北凉天玺三年（公元401年），他谋杀其主段业，夺取王位，被群臣拥立为大都督、大将军、凉州牧，改元永安。迁治于张掖后，考虑到当时在四面受敌的严峻形势下，欲要保住实力，求得发展，必须励精图治，休养生息，积蓄力量。于是就多方延揽人才，加紧境内的社会生产，伺机向外扩张。永安二年（公元402年），姑臧大饥，饿死者十多万人，蒙逊乘机发兵进攻，但被吕隆击败。翌年（公元403年）秋七月，南凉王秃发褥檀（时秃发鹿利孤已死弟褥檀继位于乐都），与蒙逊共出兵攻吕隆。隆以境内饥穷，念姑臧终不能保，乃请降于都于长安的后秦主姚兴。姚兴派尚书左仆射齐难等率四万余众援助吕隆，八月抵姑臧，隆素车白马投降。褥檀撤退，蒙逊则与齐难结盟休兵。
后凉灭亡，其领土为后秦接管，然而后秦政权远在长安，中间又有西秦相隔，姑臧地区遂成南凉与北凉争夺的对象。
南凉弘昌五年（公元406年）六月，褥檀亲自率部征讨北凉，蒙逊闭城固守，褥檀一直打到北面的赤泉（今民乐县城北、洪水河一带），割其庄稼，掠夺牛羊而还。以后献马三千匹，羊三万只于后秦，姚兴以为忠，命为都督河右诸军事，车骑大将军，凉州刺史，使其镇守姑臧。这年十一月秃发褥檀自乐都迁入姑臧。
南凉弘昌六年（公元407年）九月，秃发褥檀征集胡汉兵员五万余众再次讨伐北凉，双方战于均石（在今张掖东境），褥檀大败，蒙逊乘机攻占南凉日勒（今山丹县东，南）。
南凉嘉平三年（公元410年）春三月，褥檀复自将五万骑伐蒙逊，战于穷泉。 褥檀大败，单马奔还。蒙逊乘胜进攻姑臧。姑臧人皆惊溃。降者万余户。褥檀畏蒙逊之逼，乃将都城迁回乐都，留兵守姑臧。
嘉平四年（公元411年）二月，蒙逊率步骑三万攻克姑臧。翌年（公元412年）冬十月，蒙逊迁治于姑臧，十一月继河西王位，改元玄始。
此后几年，蒙逊经常兴兵南下，多次将南凉都城包围，南凉国力更加衰弱。与此同时，西秦也不断对南凉作战。玄始三年（公元414年），乞伏炽盘终于攻下南凉都城乐都，秃发褥檀降于西秦，南凉亡。以后北凉与西秦便成了近邻，为了争夺南凉故土，双方不时交兵，互有胜负。
其后，蒙逊的主要攻击目标集中在西凉。开初西凉由李蒿当国，沮渠蒙逊曾对其发动过多次试探性的进攻，只是当时西凉在李蒿主持下，外结睦邻，内修德政，上下团结，慎于用兵，使北凉难以得手。玄始六年（公元417年），蒙逊闻李蒿病死，次子李歆即位，遂于四月先遣其弟张掖太守沮渠广宗诈降于西凉，诱李歆进攻张掖。歆中计，遣武卫将军温宜先行，自己后继接应。蒙逊将三万兵埋伏于蓼泉（今本县蓼泉乡），为歆发觉，引兵退还。但蒙逊穷追不舍，与歆战于鲜支涧。开初李歆失利，其部将辛渊将战马让李歆，自己步战而死，激励了西凉兵人人奋战的决心，北凉兵不能挡而溃。歆率部乘胜追击一百余里，斩俘北凉兵七千余级，大胜而归。次年（公元418年）秋九月，蒙逊又引兵伐西凉，李歆将出拒，左长史张体顺力谏乃止，蒙逊大掠秋禾而还。
西凉李歆初登王位，年轻好胜，喜于用兵，且用刑过严，又好置宫室，其从事中郎张显为国忧虑，上表固谏。以为：“凉三分（李氏、沮渠、乞伏三方割据），势不久支（三方不能长期共存），兼并之本，在于务农；怀远之略，莫如宽简……（殿下）宜减缮彻悬（宜节约、废乐），修身侧道，而更（今反而）繁刑峻法，缮筑（建筑）不止，殆非所以致兴隆也……沮渠蒙逊，胡夷之杰，内修政事，外礼英贤，攻战之际，身均士卒，百姓怀之，乐为之用。臣谓殿下非但不能平殄蒙逊，亦惧蒙逊方为社稷之忧”。但李歆不以为然，置若罔闻，我行我素。
又过三年，到玄始九年（公元420年）秋七月，蒙逊欲伐西凉，佯先引兵进攻西秦之浩宜（在今青海省门源县），既至，又返回川岩（今张掖西南）屯守，以逸待劳。李歆不知是计，以为张掖空虚，欲乘机偷袭。其母尹氏极力阻止说：“我们新建之国，地狭人稀，全力防守，还恐有失，怎么能轻举妄动，希图夺取别人的土地呢？我看沮渠蒙逊英勇骁战，你不是他的对手；况且他正想兼并别国领土，似乎天时也顺他。今我国虽小，足能养活国人，你应慎时度势，正确衡量自己力量，方为明智之举。而且你亡父的遗嘱要‘深慎兵战，保境安民，俟时而动’，今天还记忆犹新，奈何胜利冲昏头脑，忘却先父遗训，想攻打人家？如果你执意孤行，我看这次恐怕只能看见你带兵出去，再也看不到你带兵回来了”。李歆听不进去，遂领骑兵三万，向张掖进发，进军到都渎涧（今高台镇夷），蒙逊听到这一消息大喜，说：“中吾计矣！”急忙带兵赶回，双方大战于怀城（今临泽县平川镇），结果 被蒙逊打败。其左右部将劝歆撤回酒泉。李歆说：“我不听太后教诲，远征大败受辱，不杀蒙逊这胡儿，我是无脸面回去见母亲的”。于是督促兵将再战，最后被蒙逊杀于蓼泉。从此，北凉乘胜前进，占领了西凉国都酒泉。次年（公元411年），攻占了敦煌，至是西凉亡。于是西域诸国，皆向蒙逊称臣朝贡，北凉进入全胜时期。
西凉既灭，蒙逊把兵锋转向西秦。但西秦也屡次反攻，北凉频年失利。两员大将被擒，士卒被斩者每次多达数千，人民也被徒走数万。永和元年（公元433年）三月，蒙逊死，其子牧犍即位，又过六年（公元439年），北凉被北魏所灭。从此河西版图大部并入北魏国土，结束了穷兵黩武、连年不断的战争，广大群众才得以休养生息，生产逐渐有了发展。
临泽县清乾隆年间的贡生乔彦《蓼泉古城》诗云：“此处西凉起战尘，七千劲卒顿成嶙，冠军祠内都奇节，不及旌忠狄道辛”。以志不忘。
注：资料出自《晋书》、《魏书》、《宋书》沮渠蒙逊传、李蒿传、尹氏传，及《甘州府志》、《五凉史略》等。
