甲即龟甲，骨指牛骨。商代晚期（公元前14～前11世纪），商王常用甲骨占卜吉凶，卜毕将所问之事或所得结果刻（或写）在其上，称甲骨文。因商代甲骨文不见于古代史书记载，所以学者命名不一，有龟卜文、契文、殷契、甲骨刻字、殷墟文字、贞卜文、殷墟卜辞等各种名称。商朝灭亡，“失国霾卜”，商代甲骨即不为世人所知。
清光绪二十五年（1899年），在北京任国子监祭酒的王懿荣生病，从宣武门外菜市口达仁堂中药店买回一剂中药，其中有“龙骨”，王懿荣见其上刻有字，倍感惊奇，于是立即命人到药店把有字的“龙骨”全部买回。后来，有个化名为“汐翁”的将这一事实写了《龟甲文》，在1931年北平出版的《华北日报·华北画刊》上发表。此后，人们便以为这是甲骨文发现的文字依据，其实甲骨文发现也有个认识过程。
自1899年王懿荣发现殷墟甲骨文以后，国内一些学者开始购藏。王懿荣不仅是甲骨文的发现者，而且也是第一个购藏甲骨的学者。1899年秋，他从古董商范维卿手中购得12片。1900年春，又从范维卿处购得800多片。同年，古董商赵执斋也将甲骨数百片售与王氏。至王殉难时，先后3批共购藏甲骨1500片。王懿荣所藏甲骨，大部分由其子王翰甫转卖给刘鹗，一部分赠天津新学书院。
王襄（1876～1965），字纶阁，号簠室，与孟定生最初购约五六百片。后来王襄又在京津两地相继购得甲骨4000余片。王襄购藏甲骨历经曲折，在保存祖国文化珍品方面，表现了爱国主义的高尚品质和民族气节。
据董作宾、胡厚宣编著的《甲骨年表》载：当时收买甲骨的还有端方。端方是清朝的封疆大吏，官至总督。1899年，古董商范维卿为端方购买古物到安阳，见刻有字的甲骨，于是购买若干片回京交给端方，端方十分高兴，按每字银2两5钱付酬。因此，范维卿竭力为其收购。
刘鹗，字铁云，江苏丹徒人。晚年曾著小说《老残游记》。他从王懿荣之子王翰甫处买千余片。从定海方药雨处得300多片；古董商赵执斋在鲁、冀、豫一带为其收购3000余片；刘鹗又派其三子大绅亲往河南购买千余片。刘鹗购藏甲骨在5000片以上。
罗振玉（1866～1940），字叔言，一字叔蕴，号雪堂，晚年又号贞松老人。祖籍浙江上虞，生于江苏淮安。罗振玉曾在刘鹗处当过家庭教师。1901年，罗振玉在上海刘鹗处始见甲骨文墨本，惊叹这是“汉以来小学家若张（敞）、杜（林）、杨（雄）、许（慎）诸儒所不见”的文字，劝刘氏编《铁云藏龟》出版，并亲为作序协助刊行。这是罗振玉与殷墟甲骨文发生密切关系的开端。当时，罗振玉认为尽量搜集出土的甲骨是当务之急，他在《殷墟书契·序》中说：“宝物之幸存者有尽，又骨甲古脆，文字易灭……不汲汲搜求，则出土之日，即澌灭之期，矧所见未传，考释亦讵可自信，由此观之，则搜求之视考释不尤急欤！”
殷墟甲骨文的第一部著录书是《铁云藏龟》，著者刘鹗。他从自己购藏的5000余片中，挑选1058片，编成《铁云藏龟》6册，1903年由抱残守缺斋石印出版。书中虽未对甲骨文作深入研究，且又印刷不精，拓本漫漶不清，但它是甲骨文发现以后的第一部著录书，在甲骨学发展史上具有开创之功。
罗振玉的甲骨文著录书主要有：《殷墟书契》，亦称《殷墟书契前编》，8卷，1913年以珂罗版精印出版，收录甲骨2229片。《殷墟书契菁华》，1914年出版，收录甲骨68片，其中4片大的牛骨，正反两面都有字，为武丁时期。其上刻的字笔锋雄劲，大字涂朱，内容丰富，记事详细，不仅是重要的史料，而且也是罕见的艺术珍品。《殷墟书契后编》上下2卷，1916年3月影印本。收录甲骨1104片。
明义士的《殷墟卜辞》（1917年），收录甲骨2369片；姬佛陀的《戬寿堂所藏殷墟文字》（1917年），收录甲骨655片；王襄的《簠室殷契征文》12卷（1925年），收录甲骨1125片,按内容分为天象、地望、帝系、人名、岁时、干支、贞类、典礼、征伐、游田、杂事和文字。日本的林泰辅编《龟甲兽骨文字》（1921年），收录甲骨1023片。
抗日战争爆发后至1949年10月，殷墟甲骨文著录书主要的还有：黄浚《邺中片羽》初集(1935年)，收甲骨245片；二集(1937年8月)，收甲骨93片；三集(1940年1月),收甲骨215片。唐兰《天壤阁甲骨文存》（1939年4月）收甲骨108片。金祖同《殷墟遗珠》（1939年5月），收甲骨1459片。孙海波《诚斋殷墟文字》（1940年2月），收甲骨500片。胡厚宣《卜辞同文例》（1940年），收甲骨273片。李旦丘《殷契摭佚》（1941年1月），收甲骨118片。胡厚宣《甲骨六录》（1945年7月），收甲骨659片。金祖同《龟卜》（1948年1月），收甲骨125片。外国有方法敛《甲骨卜辞》七集（1938年），收甲骨527片，《金璋所藏甲骨卜辞》（1939年），收甲骨484片。梅原末治《河南安阳遗宝》（1940年），收甲骨149片。同时，不少学者还对甲骨文例、碎片拼合、著录书中重片的校对和商史中的一些问题,进行了深入研究，撰写了专著和论文，考释的字数也增加了,如朱芳圃《甲骨学文字编》（1933年）,收单字956个，孙海波《甲骨文编》（1934年），收单字1006个。
