第一次读到“漳州河”这个词，是从一本薄薄《东印度航海记》上。1622年，荷兰东印公司的远征船队由澎湖、六鳌、浯屿进入厦门港，其后又逆九龙江而上与沿岸的月港等地进行通商，在荷兰人邦特库船长记录其船队其间活动的航海日记中，多次出现了漳州河的字样。
自由贸易和海洋自由的思想始于阿姆斯特丹。翻开世界航运史，16至17世纪荷兰的海运，把世界上的财富都集中到了阿姆斯特丹，使其在17世纪初成为一个世界贸易、海运和金融的中心。东印度贸易更加促进了阿姆斯特丹的迅速发展，1594年，9名商人组成了“为了遥远的土地公司”，并于1596年首次把由3艘船组成的船队派到了爪哇，以公司组织的形式进行东印度远征。1602年，由阿姆斯特丹、鹿特丹、泽兰、代尔夫特等6个城市的议会出资组建组成了联合东印度公司，以有限责任的新体系来排解远征船队出资者的风险。
而在此前的漳州河口，海上民间贸易已经相当活跃。明正德十一年（1516年），葡萄牙远征商船沿“地理大发现”开辟的东西新航路远航东方，第一次来到中国闽粤沿海，与来自漳州河沿岸的中国商人悄悄在厦门港外的浯屿进行交易，其后更在厦门设立公行开展贸易，一直延续了半个多世纪。以漳州河沿岸为主的海上民间贸易不断发展，迫使明政府与时俱进，于1567年开放了海禁，将位于漳州河江海汇合处的月港定为对外通商港口，开放洋市，一时商贾之集，梯航万里，漳州河的航运和贸易走向鼎盛，纳入了世界贸易的体系。
清初郑成功集团割据闽南，采用以商养兵、通洋裕国的政策，垄断东南沿海的国际贸易，漳州河再次有过历史性的昌盛。日后虽经历了清政府“迁海”废地及通商口岸内移厦门的变迁，直到三百年后的二十世纪六十年代，漳州河沿岸的码头都还在同航。漳州港桥、城区内河的浦头港、湘桥的九十九湾等曾经都是著名的港口；位于漳州河上游的平和航运社曾经拥有100多条大船，远近闻名。
发源于南靖和平和的九龙江西溪全长139公里，在龙海石码段与北溪、南溪汇合后直奔厦门，流入大海。欧洲远征船队眼中的漳州河，就是充满魅力的九龙江西溪。
虽然《中国天主教传教史》一书中在叙述闽南于1635年间开教时并未提到传教士是否由漳州河一路西进，如今漳州河沿岸依然保留着的码头与教堂相邻的景象，让我们想起林语堂当年的文章：漳州河水路能到达的地方，就有传教士的踪迹。
