即时通信(IM)是指能够即时发送和接收互联网消息等的业务。自1998年面世以来，特别是近几年的迅速发展，即时通信的功能日益丰富，逐渐集成了电子邮件、博客、音乐、电视、游戏和搜索等多种功能。即时通信不再是一个单纯的聊天工具，它已经发展成集交流、资讯、娱乐、搜索、电子商务、办公协作和企业客户服务等为一体的综合化信息平台。
随着移动互联网的发展，互联网即时通信也在向移动化扩张。目前，微软、AOL、Yahoo、、UcSTAR等重要即时通信提供商都提供通过手机接入互联网即时通信的业务，用户可以通过手机与其他已经安装了相应客户端软件的手机或电脑收发消息。
产品最早的创始人是三个以色列青年，是他们在1996年做出来的，取名叫ICQ。1998年当ICQ注册用户数达到1200万时，被AOL看中，以2.87亿美元的天价买走。目前ICQ有1亿多用户，主要市场在美洲和欧洲，已成为世界上最大的即时通信系统。
现在国内的即时通信工具按照使用对象分为两类：一类是个人IM，如：QQ，王朝hi，网易泡泡，盛大圈圈，淘宝旺旺等等。QQ的前身OICQ在1999年2月第一次推出，目前几乎接近垄断中国在线即时通讯软件市场。王朝Hi具备文字消息、音视频通话、文件传输等功能，您可通过它找到志同道合的朋友，并随时与好友联络感情；另一类是企业用IM，简称EIM，如：
E话通，UC，EC企业即时通信软件，UcSTAR、商务通等。
即时通信最初是由AOL、微软、雅虎、腾讯等独立于电信运营商的即时通信服务商提供的。但随着其功能日益丰富、应用日益广泛，特别是即时通信增强软件的某些功能如IP电话等，已经在分流和替代传统的电信业务，使得电信运营商不得不采取措施应对这种挑战。2006年6月，中国移动已经推出了自己的即时通信工具——Fetion，中国联通也将推出即时通讯工具“超信”，但由于进入市场较晚，其用户规模和品牌知名度还比不上原有的即时通信服务提供商。
