黑船事件是指1853年美国以炮舰威逼日本打开国门的事件。19世纪上半期，当日本在锁国政策下局限于东北亚一隅时，世界正在快速转变，英、法、俄、美等国成为新一波称霸世界的强国，她们在经历产业革命、交通革命的洗礼之後，开始为了产业革命後所需要的原料、市场、殖民地与转运站积极经营远东。
1853年(嘉永六年)七月，美国东印度舰队司令马修‧培里(Matthew Calbraith Perry，1794~1858)将军，率领四艘军舰开到江户湾口，以武力威胁幕府开国。这些军舰船身都是涂上黑色的，所以日本人称这次事件为「黑船来航」。由于这四艘军舰合共有六十三门大炮，而当时日本在江户湾的海防炮射程及火力可与这四艘军舰相比的大约只有二十门，在不开国就开火的威吓下，幕府不敢拒绝开国的要求，但又恐怕接受培里带来的国书後，会受到全国的抨击，于是当时幕府的首席老中阿部正弘藉口要得到天皇的批准方可接受条约，并约定培里明年春天给予答覆。
事实上，德川幕府在二百多年之间，从来不准天皇参与政治，但是这次为了减低各藩的反对声音，于是想以天皇的名义缔约，并且破例邀请各大名、藩士、学者、甚至平民，针对开国之事提出意见。于是天皇及其朝臣、大名及其家臣纷纷举起了救国的旗帜，趁机跃上政治舞台。无论如何，「黑船事件」後的日本政局一天比一天混乱，也埋下了幕府灭亡的导火线。
1854年(嘉永七年)二月十三日，培里再次率领舰队来到日本，这次一共有七艘军舰，而且舰队一直深入江户湾内，到达横滨附近才停船，面对培里的强硬姿势，幕府只好接受开国的要求了。于是双方在横滨签定了《日美亲善条约》，也是日本与西方列强的第一个不平等条约。其他西方列强跟随著美国，纷纷向日本提出通商的要求，于是英国、俄国、荷兰等西方列强都与日本签定了亲善条约。日本被迫结束锁国时代，幕藩体制也随之瓦解。
