各国外交家们在北极地区的一个杰作是斯瓦尔巴条约，也叫做关于斯匹次卑尔根群岛的条约。这是迄今为止在北极地区唯一的具有足够国际色彩的政府间条约，1925年时就有51个签约国家。尽管签约国的数量与现在的南极条约体系差不多，但是斯瓦尔巴条约涉及的土地范围却仅仅限于斯瓦尔巴群岛（又称斯匹次卑尔根群岛），是远不能与南极大陆及南极条约相比较的。
从17世纪至本世纪初，依靠北极探险家们的功劳，北冰洋周边的陆地和绝大部分岛屿都已陆续各归其主，成为各国的领土，只剩下斯瓦尔巴群岛仍然在国际主权之外游荡，成了各国瞩目的焦点。按照传统的国际惯例，若想获得对一片土地的领土权，应当具备两个起码的条件，即“首先发现”与“有效的行政管辖”。而对于斯瓦尔巴群岛来说，这两个要素都不存在。
斯瓦尔巴群岛是荷兰探险家巴伦支于1596年6月19日首先发现的。那是他死前的最后一次航行。当时他率领船队经过熊岛继续向北挺进，4天以后，看到前方出现一片几乎全被冰雪覆盖的岛屿。一些陡峭的山峰屹立在白雪之上，笔直地刺向灰色的天空。船员们都被这雄伟险峻的景色惊呆了，于是把这片岛屿称作“斯匹次卑尔根”，意即“冰原上的尖峰”，也就是我们今天常用的术语“冰原角峰”。遗憾的是，巴伦支没有来得及回国复命，就在新地岛北岸越冬时，由于饥寒交迫和坏血病而死去。他临死前写了一份关于这次探险的报告，却没有说明他是否曾经“以国王陛下的名义宣布对该群岛的领土所有权”。
10年之后，英国探险家亨利·哈得孙乘坐一艘80吨4桅帆船“好望”号到达了位于北纬80o23′的斯瓦尔巴群岛中最大的岛屿——西斯匹次卑尔根岛的北端，并在那里发现了大群的鲸和海象。自1858年起，芬兰籍的瑞典探险家请登肖尔德先后5次率探险队去斯瓦尔巴群岛探险考察，并在那里发现了大量煤矿及其他矿产。
随着斯瓦尔巴群岛地理及资源的发现，一批又一批勇敢的欧洲人乘船渡海去“闯关东”，其中人数最多的是挪威人和俄国人。他们先是捕鲸猎熊，后来渐渐转向开采煤、磷灰石、石棉、石膏等矿产资源。这些欧洲移民甚至逐渐形成一些城镇，其中最有名的就是西斯匹次卑尔根群岛的首府朗伊尔城，这是人类建在地球最北端的城市（北纬78o14′）。
若从人口数量及实际行政管辖的角度来看，挪威和俄国所占的分量似乎更重一些。但是挪威毕竟国力有限，俄国当时又正处于革命与内战时期，无暇西顾。这对于不愿意放弃斯瓦尔巴群岛利益的欧美列强来说无疑是个最好的历史时机。于是各国急忙展开穿梭外交，你来我往，讨价还价，运用许多的“主义”与“原则”，经过无数个回合，终于达成了一套大家都能接受的条件。
1920年2月9日，英国、美国、丹麦、挪威、瑞典、法国、意大利、荷兰及日本等18个国家．在巴黎签订了斯匹次卑尔根群岛行政状态条约，即斯瓦尔巴条约。1925年，中国、前苏联、德国、芬兰、西班牙等33个国家也参加了该条约，成为斯瓦尔巴条约的协约国。该条约使斯瓦尔巴群岛成为北极地区第一个，也是唯一的一个非军事区。条约承认挪威“具有充分和完全的主权”，该地区“永远不得为战争的目的所利用”。但各缔约国的公民可以自主进入，在遵守挪威法律的范围内从事正当的生产和商业活动。
换句话说，作为缔约国公民，中国人完全有权进入斯瓦尔巴群岛地区，建立北极考察的后勤基地，开展正常的科学考察活动。事实上，前苏联已经在该地区进行了矿产开采及狩猎等活动，并建立了飞机场，甚至还有定期航班来往于本土与朗伊尔城之间。
