《毒日头》是杰克·伦敦(1876—1916)的代表作之一，杰克·伦敦是十九世纪初期一个美国作家，1876年1月12日生于旧金山，1916年11月12日死于突发性心脏病。他的著作曾在国内外赢得广泛的读者，至今仍为人们传诵。他的许多小说，充满了浓重的为生活而斗争的气息。作品主人翁——无论是人或者是动物(他写过几部以狗为主人翁的小说)——都是生气勃勃，生命力强盛到几乎不可想象的英雄。
据过去一些文艺评论家的意见，以为伦敦的思想，受了世界上三个大学者的影响：一个是英国的进化论学者达尔文；一个是德国的科学的社会主义创立者马克思；另一个是德国主张超人哲学的尼采。曾经有人认为他的《铁蹄》(The Iron Heel)是他根据马克思的阶级斗争学说写的。他的中篇小说《亚当以前》（Before Adam）是根据达尔文的进化学说写的。同时他作品中的主人翁仿佛多少都有些超人似的性格，都具有惊人的、不可思议的生命力，像是原始人一般的人物。
《毒日头》这部小说分为一、二两部，在第一部里写这个诨名叫做毒日头的人，在北极淘金，和严酷无情的自然力顽强斗争的故事。而在第二部里则写这个在北极过着原始人生活的人，来到了美国当时所谓文明的都市里，在这里展开了和美国当时的资本主义制度以及大资本家们的残酷的斗争的故事。
在第一部里，年轻的主人翁在荒凉、寂寞的北极，在冰天雪地之中，竭尽生平的力量在严酷无情的自然力的包围压迫下，终于不怕北极无尽的严寒、冰冻、疲惫、饥饿，几度绝处逢生，保全了自己的生命，战胜了几乎是不可抗拒的自然力。小说描写这冰封雪积的广漠的去处，几乎是鸟兽绝迹的地方，望出去只是白茫茫的一片，直到天边。
但是他在这里过着原始人一般的生活；他在追寻金沙；不怕危险，不怕寂寞、单调，有时饥不得食。他逐步征服了自然力，把荒原变成了城市。小说所写的北极风光，曾经被认为是美国文学中的经典著作。
小说在这里也写了在北极生活的男男女女，和他们的恋爱故事。舞女弗立达为了远方的爱人而投身于满是冰雪的河流之中，恰好被毒日头救了起来；而“圣母”却为热爱毒日头而杀了身。当时毒日头却把恋爱看作天花一般可怕。
在第二部里，写毒日头从荒凉的北极回到所谓文明的美国大都市以后的生活。揭露了当时所谓文明的资本主义制度对劳动人民的残酷剥削；撕下了都市大资本家的貌似文明而心存盗贼的虚伪的面貌；暴露了这些资本家在进行剥削、弱肉强食时的卑劣、无耻的本质。这些作为社会的柱石、工商界的重镇的人物，诸如杜赛脱、李顿、格根哈马都是这一类人物。而开电梯的琼斯和在山村里种葡萄酿酒的老妇人等，则是活生生被人剥削的可怜虫。所以毒日头在这所谓文明的资本主义社会里，也进行了一场血腥的斗争，他就是要拦劫这些杀人不眨眼的强盗的劫掠物；其艰难、残酷，较之和北极的残酷无情的自然力的斗争，有过之而无不及。
后来，毒日头在商业斗争中占了上风，取得了三千万块钱的财富，在当地山上种了桉树，又造了轮渡、电车、自来水设备等有利于社会生活的事业。终于他撇下了五光十色的都市生活，撇下了他所喜爱的鸡尾酒，而归依于爱情——他在北极时看作天花一般的爱情——和大自然的怀抱之中，成为放下屠刀立地成佛的个人主义的英雄。最后在他的眼前又发现了闪光的黄金，但是他不为所动，而且要把它完全永远过去时在泥土之中。这似乎又使毒日头变成了乌托邦社会主义中的人物。
