少林罗汉拳为少林寺秘传功夫，是代表性拳术之一。它的主要特点以技击为主，结构严谨，功架规整，古朴大方，动作式式连贯。讲究；出手上中下，里外分阴阳；以上破下，以下破上；指右打左，声东击西；虚实不定，快速多变。要求气发吹齿，发声如雷，晃身晃膀，扭腰调胯，崩抖发力，以声助威，以气促力。
世言拳功，武当为内家，少林为外家。而罗汉拳实为少林之内家也，为内家秘传，创自天竺僧人达摩。古传原始罗汉拳与今之所谓罗汉拳不同，其为少林各师派之正统宗法。
罗汉拳，相传创自天竺僧人达摩。梁大通丁未，达摩赤足入中原，在少林寺演说禅宗，见众僧个个面黄肌瘦、精神不振，甚有萎靡盹睡、病体夭折者，慨然曰：“出家人虽不以躯壳为重，然亦不容不澈解于性，使灵魂离散也。欲悟性，必先强身，则躯壳强而灵魂易悟也。”于是创罗汉拳十八手，授以僧众，修炼不过数月，则个个精力充沛，此其起始也。在当时所谓罗汉拳者，只此十八手，亦并无先天后天之名目。至金元时，白玉峰披剃入山，得此十八手，乃融合变化，阐幽发微，增为一百十八手，以符一百一十八罗汉之数。至此始将达摩所传之十八手，进号曰先天罗汉拳元始十八手，而白氏一百十八手，则谓后天罗汉拳也。
罗汉拳的先天与后天，也就是定形与发展，所以后期凡是以达摩十八手或白氏一百十八手为宗法形成的罗汉拳均可称为后天罗汉拳。
先天罗汉拳，即其起始之十八手也，是少林各师派之正统宗法，法止十八手，精华所荟，不失本真。自达摩禅师传出世来，名家巨手多有承传发挥，其理论基础是初祖达摩所传的禅法：“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。”在其练法中，始终体现着“无念为宗”的禅宗精神，侧重于呼吸吐纳，气行六脉，守心住缘，止心不乱，故也称“少林心法罗汉拳”。有诗曰：“达摩西来一字无，全凭心意用功夫，若要经上寻佛法，笔尖蘸干洞庭湖。”先天罗汉拳元始十八手，每个单势都是炼气的桩功，既可使精气神力充足，又可使下盘稳固，既内又外，既神又形，既静又动，易筋洗髓功夫无不在也，可获性命双修之效。
