官印在历史的不同时期各有其特征和丰富的文化内涵。
我国封建王朝政体由朝廷中央和地方构成。官印包括皇帝的御宝、玉玺和金宝、各级朝官官印、地方行政官印、各级机构品官官员之印、军事机构军官官印、不入流的低级机构之印、诸侯割据政权印、少数民族政权印和农民起义政权之印。
官印尺度和材质方面的等级区别，从古代一直沿袭至今。官员品级的高低主要以官印尺寸和质料来区别。官职越高，官印越大，权力就更大。御宝尺寸是百官之最高等级，是次于皇权的三师三公亲王尚书令印的两倍以上，表明皇权的至高无上。皇帝的御宝有金玉两种。秦以来天子的印独称玺，玉质，考古发现的有汉吕后“皇后之玺”。至武则天时将“玺”改为“宝”。其它印不能用玉，这是玺印制度中对质料等级限定的开始，其制度几乎延续到中国封建社会之终。
官印纽式经历了以简向繁过渡，又以繁趋于简的演变过程。初始为鼻纽和瓦纽，印的体积小重量轻，可以穿系绳索，便于携带。继为螭虎龙龟狮鱼蛇鸵马牛兽等多种纽式。皇帝的御宝是螭虎纽，少数民族官印多为鸵纽。御宝的纽式自宋代起一改前代螭虎纽为盘龙纽，此后御宝皆用龙纽成为定制，沿至清末，而其它官印纽式全部简化成橛纽和柱
形纽。
我国古代印文篆法，隋唐以前以小篆阴文为主，印文排列疏松散漫，不规整。从隋唐时起开始采用篆体阳文，印文布局讲求对等对称，纵列字数相等，若官称机构名称出现不等分的奇数，就在“印”字前加一“之”字，以构成偶数或等分的奇数。对个别笔画少的字入印篆写时，多一些曲折弯转的夸张，开启了九叠篆的先河，使印文显得紧凑对称，整齐美观。官印上有刻款者最早见于隋印，但至宋官印刻款才较为普遍。背款刻铸造机构和铸造时间，铸造机构刻于纽左侧的印背，纽右侧的印背刻铸造时间。有的年号字多，右侧容纳不下，一部分移到左侧，与铸造机构一齐刻出。少数民族政权金代官印除了刻铸造机构和铸造时间外，在左边还刻有女真字的印文和表示隶属关系的汉文。云南回民起义政权官印，背款不刻铸造机构名称，只刻铸造时间、起义的目的和意义，边款刻文号。
收藏官印，要注意其纽式、质料、尺度、印文篆刻风格等方面，这些是决定价格的主要因素。现在充塞各地旧货市场的仿品比比皆是，制作成本也就几十元，要价可达数百上千元，收藏者不可不察。
1.官府机构的印。《汉书·惠帝纪》：“及故吏尝佩将军都尉印将兵及佩二千石官印者，家唯给军赋，他无有所与。” 明 杨基 《废宅行》诗：“朱门一闭春草积，官印斜封泥涴壁。” 清 桂馥 《续三十五举》：“《汉书》云：‘方寸之印，丈二之组。’古者官印不过寸许，私印更小， 六朝 以降始渐大。”参阅 明 文彭 《印章集说·国朝印》。
2.指人的正名。《三侠五义》第三回：“﹝ 宁老先生 ﹞遂乃给 包公 起了官印一个 拯 字，取意将来可拯民於水火之中。”
