自60年代以来， 世界各国发射了许多太阳探测器，如前苏联的质子号、宇宙号卫星，美国的太阳神号、先驱者号、旅行者号探测器等，都肩负观测太阳的使命。
1990年10月6日， 美国发现号航天飞机将尤利西斯号太阳探测器送入太空，把对太阳的探测活动推向一个新的阶段。 该探测器重385千克，靠钚核反应堆提供工作能量，共装有九台科学仪器，其任务是探测太阳两极及其巨大的磁场、宇宙射线、 宇宙尘埃、γ射线、X射线、太阳风等。 探测器1994年8月飞抵太阳南极区域并绕太阳运转，横跨太阳赤道后到达太阳北极。它绕太阳飞行的轨道呈圆形， 离太阳最远时为8亿公里，最近时为1.93亿公里。尤利西斯号绕太阳飞行时，可以对太阳表面一览无余，能够全方位地观测太阳。迄今为止，人类对太阳的探测仅局限在太阳赤道附近区域，对太阳的其他区域特别是两极的情况了解得很少。因此，尤利西斯号的探测成果，将具有重大价值。科学家称尤利西斯号的飞行探测是本世纪末一次重要的宇航活动。
美国国家航空和航天局与欧洲航天局官员22日宣布，17年来绕太阳近三周的“尤利西斯”号太阳探测器（见上图）由于联氨（又译“肼”）燃料开始冻结，将在未来数星期内完全停止工作，“冻死”在遥远星空中。
燃料冻结
“尤利西斯”号由美国航空和航天局与欧洲航天局合作建造、发射和运行。这一探测器于1990年11月由美国“发现”号航天飞机携带进入太空，随后开始了探索太阳两极的漫漫征途。至今，“尤利西斯”号已服役17年，而它的设计服役期限仅为5年，超期服役12年多。
美欧航天指挥人员在数月前发现，“尤利西斯”号上放射性同位素热电式发电机的钚燃料能量逐渐减弱，发电机难以提供足够热量暖化联氨燃料。随着联氨燃料渐渐冻结，“尤利西斯”号将无法操纵，再也无法传回数据，只能永远绕着太阳运转，实际上被“冻死”在外太空。
太阳是“尤利西斯”号的探索目标，它最重大的发现全都与太阳有关，使人类对的太阳认识上升到一个新高度。
成绩显著
通过研究“尤利西斯”号发回的数据，研究人员大大扩展了对由带电粒子组成的太阳风的认识。研究人员发现，太阳发出的太阳风有快、慢之分，不同纬度上太阳风的速度不同。最为显著的是，南半球高纬度上太阳风速度大约为每秒750公里，而南半球接近赤道部分太阳风的速度大约为每秒钟400公里。
除此之外，“尤利西斯”还为研究人员提供了大量关于太阳磁场以及太阳表面活动情况的新信息。它对宇宙射线的探测也为人类提供了不少新知识与新课题。
在飞经木星附近时，“尤利西斯”号还6次探测到了源于木星或木星周围卫星以28天为周期的尘埃爆发。它还意外地于2000年和2007年分别经过百武彗星和麦克诺特彗星的彗尾，催生不少惊人发现，例如百武彗星的离子彗尾长度超过5亿公里，是迄今发现的最长彗尾。
最新消息新华网巴黎2008年６月１２日电（记者李学梅）“尤利西斯”号太阳探测器１７年的太空探险走到了最后的时刻。欧洲航天局和美国宇航局１２日在巴黎联合宣布，设计寿命原本只有５年的“尤利西斯”号将在今年７月１日前后结束太空探测使命。
欧洲航天局“尤利西斯”号太阳探测器项目负责人之一奈杰尔·安格德当天在新
闻发布会上说，探测器目前正运行在距离太阳较远的地方，温度下降得很快，燃料被冻结。地面人员曾发出指令，以让探测器的加热器为其提高温度，但没能成功，因此探测器携带的科学设备无法正常工作。
安格德随后在接受记者采访时说，研究人员经过估算，认为“尤利西斯”号的燃料将在７月１日前后完全冻结，所以将这个日期大致认定为探测器的“死亡时间”，不过，虽然探测器无法再传回数据，但它依然会绕着太阳继续运转，并会持续数百年之久。
“尤利西斯”号由欧洲航天局和美国宇航局合作研制，并于１９９０年发射升空。有关专家打比方说，如果把“尤利西斯”号比作一个预期寿命为７０岁的人，那么它现在已经是２４５岁“高龄”了。它传回的探测结果改变了人们对太阳风、太阳磁场以及太阳表面活动情况的认识，还使科学家发现了更多银河系以及宇宙的奥秘。
另一位“尤利西斯”号太阳探测器项目负责人理查德·马斯登说：“在１７年时间里，‘尤利西斯’号带给我们许多意想不到的惊喜，虽然这些年来，人类发射了不少太阳探测器，但是它对太阳两极地区的观测至今依然无可比拟。”
“尤利西斯”号是人类成功发射的第一个黄道外太阳探测器。地球等太阳系行星和大部分探测器都是在位于太阳中部的黄道平面内运行，而“尤利西斯”号的运行轨道差不多和黄道平面垂直，这使科学家可以近距离观察太阳两极地区。
