活性酸是人体在从摄入的食物中获取能量时所产生的一种新陈代谢的附属物。也就是说，人们在消化食物的过程中会不可避免地形成大量的活性酸物质，越是有抽烟等不良习惯、精神压力过大的人，体内沉积的活性酸物质就会越多。
此外，阳光中的紫外线也能导致活性酸的产生。当紫外线照射到人体皮肤上时，不可避免会形成一定的活性酸物质。这点从植物的叶子变色当中就可以看出来。我们知道，大多数树叶一到秋天就会变成黄色或红色，而且当变成红色或黄色之后不久，这些树叶大多也都会凋零、飘落。
活性酸是指土壤溶液中游离的H+所表现出的酸性。活性酸的大小一般用pH 值来表示，它是土壤酸碱性的强度指标。pH是土壤溶液中H+浓度的负对数（pH＝-lg［H+］）通常采用1:5或1:1的水浸液测定。土壤溶液中H+浓度愈大，活性酸度愈大，pH值越小，反之，则pH值越大。活性酸对土壤理化性质，土壤肥力以及植物生长发育都有直接影响，所以又叫实际酸度或有效酸度。
