玉斑锦蛇因其非常艳丽的体色和令人痛心的难以饲养成活的事实，受到人们格外关注。过去这些年中，很多玉斑锦蛇被捕来出售，虽然受到买家小心的照顾，不久还是会死亡。饲养者们因此而灰心，这是人们不愿意看到的。在中国的很多省份，尤其是在北京，对这种蛇的买卖和因此带来的不良影响给人们更深的印象。后面介绍了一些自己饲养的几条玉斑锦蛇的情况，对人工饲养环境和人工饲养下的行为作简单描述。鉴于目前关于这种蛇的文字资料仍然不多，希望此文对丰富玉斑锦蛇的资料有所帮助。
玉斑锦蛇隶属游蛇科锦蛇属（Elaphe），1882年首先被Cantor发现并命名为Coluber Mandarinus。这种蛇在台湾还被认为是玉斑锦蛇的一个亚种。而现代分类中并没有把它分成若干亚种，尽管它们体色花纹变异很大。人们曾经争论过横斑锦蛇Elaphe Perlacea是否应是玉斑锦蛇的一个亚种，横斑锦蛇最早由Stejneger (1929)记录到，分布在四川省雅安的局部地区，这里也是玉斑锦蛇的分布地区。外观上这两种蛇的头部和尾部斑纹极其相似，身体斑纹也相似，有人(Schulz 1989)提出横斑锦蛇是玉斑锦蛇的变异体，或者可能是当初文字记录上的错误。在发现横斑锦蛇以后的几十年里，一直没有再捕获到，人们甚至认为它已绝种。近年来又有少量发现。这两种蛇都生活在山区，最高可达2000到2500米都有发现，玉斑锦蛇甚至可以分布到3000米的地区(Schulz)。分类学更深入的研究最终会弄清这两种蛇的确切定义。玉斑锦蛇是一类中等长度的蛇，体长90~120厘米。较长的个体，尤其是一些生活在南方省份的个体可以超过150厘米(150 cm Schulz 1996)。野外的玉斑锦蛇生活力强，头颈区分明显，雌雄外观上几乎没有差异，只在交配期才能看出雄性尾部有些膨大。身体从深灰色到浅灰色，有时每片背鳞中心还有红斑。头部有黑黄相间的条文一直延伸到背部的黑色四方框。四方框中心呈现鲜黄色斑。
玉斑锦蛇分布于中国南方、台湾地区和东南亚的部分地区。上世纪末在中国北方很多地区也陆续发现。过去对北方发现这种蛇也一直有争论，直到1996年在北京北部山区获得多个标本后才被国外学者认可。曾有人提出假设，认为北方的这种蛇是由于蛇类交易过程中逃到野外形成的种群。现在知道最北可分布到辽宁省南部山区。但这种蛇的分布似乎更显局域性而不是连续性。这就更加显示出这种蛇的神秘性。
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