1953年，市川昆执导的首部电影《小熊维尼太阳》上映，1956年拍摄的《缅甸的竖琴》使他一跃成为著名导演。1958年和1959年的《炎上》、《野火》使市川昆跻身到大师的行列。
在日本，市川昆既被学院派认可，也是一位能经受市场考验的导演。二十世纪后半叶的日本银幕，但凡万众瞩目的文艺题材巨著总会由他挂帅，他最负盛名的作品是拍摄了1964年东京奥运会的纪录片，之后又拍摄了《古都》、《细雪》、《映画女优》、《竹取物语》等一系列文艺巨著。
值得一提的是，市川昆电影剧本的改编都由他的夫人和田夏十完成，二人在东宝摄影所相识，1948年结婚。和田夏十既是市川昆生活中的伴侣，也是其工作上的好搭档，两人在电影工作上的相互扶持在日本影坛传为一段佳话。
