今天，当台式机的用户提到视窗系统时，他们多半会想到微软的操作系统。这的确是一件十分令人遗憾的事，因为很久以前，当微软视窗还仅仅是比尔?盖茨脑中一时的灵感时，UNIX已经有了它自己的视窗操作系统--X window系统。
X window系统，通常只被简单地叫作X（从未有人把它叫作X视窗系统）。它其实是一套在UNIX系统上的设备驱动程序和数据库安置图形接口的程序，它是在二十世纪八十年代，为运行在联网环境下的高尖端研究用的硬件而开发的。现在，当你在普通的硬盘上发现或运行X时，它很可能就是Xfree86。 Xfree86是一个积极发展了十几年的X window系统的免费工具。
任何一个积极地发展了如此长时间的公开源程序都一定会有一段有趣的历史和自身的特点，Xfree86当然也不例外。下面还是让我们了解一下从X刚出现时的一文不名，到它在UNIX中的发展壮大，以及今天如何成为UNIX企业的标准系统的这一段历程吧。
Xfree86的萌芽
在UNIX还处在雏形阶段的时候，作为时代主流的产物，它缺少类似的图形操作界面。当个人计算机出现时，它们的产品沿用的是象Ⅱ代苹果机一样的文字操作系统。
在二十世纪八十年代，当苹果机Macintosh出现时，人们开始意识到用户对台式机图形界面的需求。几乎在同一时期，微软开始在市场上销售它的基于图形用户工具的操作系统，即Windows。但无论是微软的Windows，还是苹果机的Macintosh，都没有能够成功地区别开操作系统和可视化的环境，这两种功能被混淆在一起了。
1984年，在Macintosh系列计算机出现后不久，Xwindow系统诞生了。UNIX开始有了自己的图形用户工具。X系统的图形用户工具的设计和运行与以往有着根本性的不同。起初，X系统被设计为在联网环境下运行，即它的理念为用户--服务器模式，结果X服务器成功地完成了用户所赋予的职能。
这样做带来了明显的优点，使远程计算机成为可能，并且一些如使当前运行的计算拥有安全的保障这类问题得到了解决。类似像硬件不能处理3D图形的能力这种在当时还不是很明显但在未来将可能成为关键性的缺陷的问题也得以改善。这些优点使X得到了广泛的应用。当然，在1984年，X最初运行在十分高端和昂贵的工作站上，这显然还不是一般家庭的使用者所用的计算机。
在1989年至1990年期间，一位名叫托马斯?罗尔的学生把X11R4分类器上提供的X服务器程序的源代码下载到运行速度仅为33MHz的386PC 上。也不管当时没有浮点运算的计算机是多么的落后，他最终还是成功运行了被他自己称为是X38611.1的服务器程序，这引起了MIT的X系统开发者、X 系统协会和德克萨斯州澳斯汀大学的Dell UNIX组织的注意。于是Dell公司聘用罗尔从事运行在英特尔系统上的SUR4的图形文件的多相处理系统的驱动程序的研发工作。
罗尔在Dell工作时，X系统协会的Stephen、Gilden、SGCS的Mark、Snitily都是他的同事，他们共同致力于罗尔的下一个X服务器，完成它在PC机上Xwindow系统的指导性的安装、调试及运行。当X11R5在1991年8月29日运行时，罗尔和X系统协会进行了对PC机上 UNIX系统的第一次正式的安装、调试和运行，也正是在这一时期，Linux提前几星期也诞生了。
一次，X系统协会要求罗尔在X386中删除一些他们认为不必要的汇编程序。罗尔在当时运行速度较快的系统上重新测试了服务器，并且同意X系统协会的意见- -删除了那些不必要的汇编程序。但这次改动造成了一些组件的不兼容，然而无论如何这次测试使X386.1.2诞生了。当我们回顾这一事件时会发现，这次事件在 Xfree86历史上是极为关键的。
Xfree86的更新
进入"四人组"时期。四位生活道路完全不同的人由于他们共同的对改进X386服务器的兴趣被带到一起。Jim Tsillas曾沿着罗尔起初的工作从事对公开的源程序的解释，他认为曾被删除的汇编程序对系统的运行有利，于是他便又把它加回到自己的X386中。 GlemnG Lai，由于相同的原因在自己的版本中也恢复了那些被删除的汇编程序。同一时期，早先工作于AT&T Bell试验室，后又求学于澳大利亚悉尼大学物理系的David Wexelblat和David Dawes各自独立地对该程序进行了修改和完善，提高它的可靠度。
不久，这四人都发现其余三人也在从事相同的事业，他们欣然决定联合起来，这样"四人组"（这是由SGCS的Mark Snitily起的称号）诞生了。"四人组"开始合作的事业是X386版本中X11R5的一个分支，但这却妨碍他们采用一些X11R5的源程序。到了 1992年7月，X386.1.2的诞生成为在还没有完成的Xfree86计划中第一个通过源程序树检验的程序。
罗尔已经把他的工程定名为X386。为了避免混淆，Wexelblat Dawes和他们这个成长中的组织中的其他研发者决定为自己的工程起一个新的名字。Xfree86中的"Free"作为原名项目中的一部分变为具有双关的含义。但就象Wexelblat说的那样，"没有人可以真正地拥有它"。 Wexelblat还说把Xfree86缩写成Xfree不是正确的，它的支持系统是英特尔X86平台也不应成为导致的"86"这个误称的原因。1992 年8月30日是他们使用"X386"这个名字的最后一天，两天后，Xfree86这一称谓开始使用。
在20世纪80年代末，包括象IBM、AT&T、DEC、Sun以及Hewlett-Pack-ard在内的工作站厂商的X系统协会，开始与 MIT的系统开发工组合作。这一时期这一组织完全控制了Xwindow系统的设计和开发。该协会在X系统上的工作成为了高端工作站的图形界面的一个事实上的标准。但是，很多开发工作是在早期进行的。在90年代中期以前，X系统协会的研发工作已经减缓下来，工作站厂商只是追求Risc体系结构而没有致力于图形的开发。另一方面，Xfree86工程开始脱离X系统协会。他们不再分散精力于其他事情，而是继续追求满足公众对开放性源代码的需求。他们也把主攻方向集中于研发完善PC机的英特尔结构体系，即一种被原来X系统协会所忽略的结构体系。
尽管Xfree86团队取得了进步，但他们仍然发现自己处在不利位置。不是X系统协会成员意味着他们只能接触到有限的被公开的源代码，他们必须加入X系统协会才能了解到最新编制的程序。这并不是件容易的事，因为Xfree86团队只是一个普通的组织，更重要的是他们没有能力支付高额的X系统协会的会费。没有给予他们资助的工作站作为合作伙伴，Xfree86团队只能在外面张望。1993年末，当X系统协会正忙于X11R6的运行时，Xfree86的核心发展小组正忙于寻找各种加入X系统协会的方法。
Wexelblat解释说：这种组织致力于免费软件工程的要领是一个非常好的先例，我们也是最初这样做的团队之一。我们实际上开辟了两条途径--寻找一家赞助公司（例如NCR很可能赞助我们），或者组建我们自己的公司。由于缺乏资金，我们申请了贷款，这在早期是有风险的作法。我们必须十分小心地不与开始时使用公开源程序的用户疏远，以便获取开发免费软件的资金（这在当时还是一笔前所未有的巨大数目）。我们派出了一些调查员到NetNens，去看看是否能找到十个愿意出资500美元的赞助商，以使我们能得到加入X协会所需的5000美元。随后，我们接到了Cygnns的John Gilmore的答复。如果我们将Xfree86归并于GPL，他将捐出全部的5000美元。因为我们对此毫无兴趣，所在我立即拒绝了。因为即使得到这笔钱，我们也是以另一种形式加入到公开性源程序研发工程中的一支微不足道的队伍，这令我们难以接受。之后不久，当时UUNET的主席Rich Adams与我们联系，他仅询问了一些细节，便当场捐出我们的5000美元基本费用。该组织随后制定了这个合作计划的条约。Wexelblat和 Dawes与Dirk Hihndel、Dr.Richard Murphey、Dr.Jon Tombs、Glenn Lai、James Tsillas一起制定了XFree86计划，并于1994年1月签订了合作协议。这样，他们与UUNET的赞助伙伴共同使新的Xfree86工程正式加入了X系统协会。不久后的1994年4月25日，Xfree86 3.0问世，这是符合改良后所公布的X11R6标准的第一次发行。
这次的签约和结盟在X系统协会中被认1994年7月的Linux期刊评为第二大事件，这次事件标志着PCUNIX市场地位的提升。
Xfree86的失误
事物是不断发展变化的，X系统协会也不例外。X系统协会的创立者们发现其在计算机市场的地位发生了很大变化，在1995年以前，X系统协会几乎没有对X系统核心程序作过任何改进。1996年7月1日，X系统协会把其控制权移交给UNIX以规范不同开放式体系结构。但不幸的是，UNX没有意识到占有PC机市场的重要性。
该组织对X11R6的使用条件作了改动，要求每个使用者向经销商付费，这其实是剥夺了Xfree86从该组织中获取利益的权力。然而当时，该组织对X系统的研发工作却少之又少，于是Xfree86得不到帮助。在一个大胆的举措中Xfree86脱离了该组织，这极大地妨碍了新制定的使用条件的推行。尽管该组织作了许多补救工作但都于事无补。之后不久X系统研发计划便告终结。
然而Xfree86却没有停下来，在X系统协会中，它是唯一一个真正对X系统进行研发的组织，并将命运掌握在自己手中。
Xfree86的发展
在Xfree86的成功之路上，有许多合作伙伴为其提供了帮助，象Xi、Graphics、MetroLink、Pittsburgh、Power Computing、NCR、USL等都在其中，互惠互利是一种普遍现象，这使Xfree86在诸如开发3D技术上获益很大，最终发行了Xfree86 4.0。
2000年春，VA Linux Systems购买了Xfree86中很重要的直接从事基础性技术研发的部门，但随着VA Linux Systems的解体，该部门也脱离了公司，Xfree86计划被搁置下来。尽管如此，问世于2000年3月的Xfree86 4.0仍就是Xfree86发展中的一个里程碑。
今天，Xfree86仍被认为是现存的开发性程序中最成功的，在高新技术领域仍独具特色。一些新技术的开发成功促使Xfree86生机勃勃地发展下去，并使Xfree86团队保持着对X系统的主导地位。
